Nel 1629, la città di Anversa fu testimone di un evento straordinario: il suo vescovo, Joannes Malderus, pose per un ritratto del giovane ma già celebrato Anthony van Dyck. Questo incarico non fu solo un onore personale; fu una dichiarazione pubblica della statura del vescovo in un momento in cui la Chiesa cattolica stava riaffermando la sua influenza nei Paesi Bassi spagnoli. Van Dyck, recentemente tornato dall'Italia, era molto richiesto tra i mecenati ecclesiastici desiderosi di mostrare sia la loro pietà che la loro sofisticazione.

L'immagine risultante divenne l'immagine definitiva di Malderus, circolando in incisioni e ammirata dai contemporanei per la sua gravità. Il dipinto cattura il vescovo Malderus al culmine della sua autorità, seduto in vista di tre quarti, con uno sguardo diretto ma contemplativo. La sua mano destra riposa leggermente su un libro chiuso—probabilmente un simbolo dell'apprendimento teologico—mentre le dita della mano sinistra toccano la croce pettorale che segna il suo ufficio. Lo sfondo scuro, quasi vellutato, mette in risalto il suo rochet bianco e la mozzetta rossa, una tecnica che Van Dyck aveva affinato in Italia e che ricorda la profondità psicologica dei ritratti di Tiziano.

A differenza delle rappresentazioni più austere di Rubens, il Malderus di Van Dyck irradia una dolce umanità: il modellato morbido del volto, il riflesso della luce negli occhi e il sottile gioco di texture suggeriscono un uomo di intelletto e sentimento, non solo di rango. La provenienza esatta del Ritratto del vescovo Joannes Malderus non è completamente documentata, ma è tipica del periodo maturo di Van Dyck ad Anversa, quando produsse una serie di ritratti di dignitari locali. Opere di questo tipo erano spesso destinate a cappelle private o istituzioni ecclesiastiche, sebbene alcune siano entrate in collezioni civiche. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato attribuito senza contestazioni a Van Dyck, il cui stile caratteristico—pennellate raffinate, intuizione psicologica e composizione elegante—contraddistingue quest'opera come un prodotto del suo periodo di massimo splendore.

Oggi, si erge sia come un documento di un prominente vescovo della Controriforma sia come un testamento dell'influenza duratura di Van Dyck sull'arte del ritratto.