En 1629, la ville d'Anvers a été témoin d'un événement remarquable : son évêque, Joannes Malderus, a posé pour un portrait du jeune mais déjà célèbre Anthony van Dyck. Cette commande n'était pas simplement un honneur personnel ; c'était une déclaration publique de la stature de l'évêque à une époque où l'Église catholique réaffirmait son influence dans les Pays-Bas espagnols. Van Dyck, récemment revenu d'Italie, était très demandé par des mécènes ecclésiastiques désireux d'afficher à la fois leur piété et leur sophistication.

L'image résultante est devenue l'image définitive de Malderus, circulant dans des gravures et admirée par ses contemporains pour sa gravité. La peinture capture l'évêque Malderus à l'apogée de son autorité, assis en vue de trois quarts, son regard direct mais contemplatif. Sa main droite repose légèrement sur un livre fermé—probablement un symbole de l'apprentissage théologique—tandis que les doigts de sa main gauche touchent la croix pectorale qui marque son bureau. L'arrière-plan sombre, presque velouté, met en relief son rochet blanc et sa mozzetta rouge, une technique que Van Dyck avait affinée en Italie et qui rappelle la profondeur psychologique des portraits de Titien.

Contrairement aux représentations plus austères de Rubens, le Malderus de Van Dyck irradie une humanité douce : le modelé délicat du visage, l'éclat de lumière dans les yeux et le subtil jeu de textures suggèrent un homme d'intellect et de sentiment, pas seulement de rang. La provenance exacte du Portrait de l'évêque Joannes Malderus n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique de la période mature de Van Dyck à Anvers, lorsqu'il a produit une série de portraits de dignitaires locaux. Des œuvres de ce type étaient souvent destinées à des chapelles privées ou à des institutions ecclésiastiques, bien que certaines aient intégré des collections civiques. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée sans contestation à Van Dyck, dont le style caractéristique—pinceaux raffinés, perspicacité psychologique et composition élégante—marque cette œuvre comme un produit de son apogée.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage d'un évêque éminent de la Contre-Réforme et un témoignage de l'influence durable de Van Dyck sur l'art du portrait.