Cuando Diego Velázquez pintó por primera vez Retrato de Felipe IV de España, en tres cuartos en 1632, no solo estaba capturando a un rey, sino que estaba moldeando la imagen misma de la monarquía española para las cortes de Europa. Este retrato se volvió tan influyente que fue copiado y adaptado por otros artistas, tanto en el propio estudio de Velázquez como más allá, para enviar a embajadores y familiares reales a lo largo del continente. Se decía que el rey prefería la visión de Velázquez por encima de todas las demás, encargando al artista numerosos retratos durante su largo reinado.

La proliferación de versiones ha llevado a siglos de debate sobre cuáles lienzos llevan la mano de Velázquez y cuáles son de sus asistentes. En este retrato, Felipe IV se presenta con una autoridad tranquila, su figura esbelta se sitúa contra un fondo sobrio, vestido de negro sombrío con un delicado collar de encaje y la cadena dorada de la Orden del Toisón de Oro. Velázquez elige un momento de dignidad serena, con la mano derecha del rey descansando ligeramente sobre una mesa, su mirada es directa pero reservada. La paleta apagada y el suave modelado del rostro enfatizan tanto la gravedad de la realeza como la carga personal que conlleva.

A diferencia de las imágenes más formales y rígidas de los pintores de corte anteriores como Juan Pantoja de la Cruz, el enfoque de Velázquez es íntimo: la humanidad del rey es visible bajo los adornos del poder, un cambio revolucionario en el retrato real. La procedencia exacta de esta versión en particular es difícil de rastrear, ya que Velázquez y su taller produjeron varios retratos de Felipe IV en formatos similares durante los primeros años de la década de 1630, muchos destinados a regalos diplomáticos o palacios regionales. Mientras algunos académicos debaten la extensión de la participación directa de Velázquez en cada uno, la segura pincelada y la profundidad psicológica de este lienzo son características de su estilo maduro. Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra clave de la primera década de Velázquez como pintor de la corte, marcando su ascenso a la prominencia en Madrid.

Su presencia en la colección del Prado subraya tanto el legado perdurable de la imagen del rey como el papel singular de Velázquez en su formación.