Quando Diego Velázquez dipinse per la prima volta Ritratto di Filippo IV di Spagna, in tre quarti nel 1632, non stava solo catturando un re—stava plasmando l'immagine stessa della monarchia spagnola per le corti europee. Questa somiglianza divenne così influente che fu copiata e adattata da altri artisti, sia nello studio di Velázquez che oltre, per essere inviata a ambasciatori e parenti reali in tutto il continente. Si diceva che il re preferisse la visione di Velázquez a tutte le altre, commissionando all'artista numerosi ritratti durante il suo lungo regno.

La proliferazione di versioni ha portato a secoli di dibattiti su quali tele portino la mano di Velázquez e quali siano dei suoi assistenti. In questo ritratto, Filippo IV si presenta con un'autorità tranquilla, la sua figura snella si staglia su uno sfondo sobrio, vestito di nero cupo con un delicato colletto di pizzo e la catena dorata dell'Ordine della Vellutata. Velázquez sceglie un momento di dignitosa immobilità, con la mano destra del re che riposa leggermente su un tavolo, il suo sguardo è diretto ma riservato. La palette attenuata e il morbido modellato del volto enfatizzano sia la gravità della regalità che il fardello personale che essa comporta.

A differenza delle immagini più formali e rigide dei pittori di corte precedenti come Juan Pantoja de la Cruz, l'approccio di Velázquez è intimo: l'umanità del re è visibile sotto i simboli del potere, un cambiamento rivoluzionario nel ritratto reale. La provenienza esatta di questa particolare versione è difficile da rintracciare, poiché Velázquez e il suo atelier produssero diversi ritratti di Filippo IV in formati simili durante i primi anni del 1630, molti destinati a regali diplomatici o palazzi regionali. Mentre alcuni studiosi discutono sull'entità del coinvolgimento diretto di Velázquez in ciascuno, la sicura pennellata e la profondità psicologica di questa tela sono tratti distintivi del suo stile maturo. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave del primo decennio di Velázquez come pittore di corte, segnando la sua ascesa alla notorietà a Madrid.

La sua presenza nella collezione del Prado sottolinea sia l'eredità duratura dell'immagine del re sia il ruolo unico di Velázquez nel plasmarla.