Quando Diego Velázquez pintou pela primeira vez Retrato de Felipe IV da Espanha, em três quartos em 1632, ele não estava apenas capturando um rei—estava moldando a própria imagem da monarquia espanhola para as cortes da Europa. Esta semelhança se tornou tão influente que foi copiada e adaptada por outros artistas, tanto no próprio estúdio de Velázquez quanto além, para enviar a embaixadores e parentes reais por todo o continente. Diz-se que o rei preferia a visão de Velázquez acima de todas as outras, encomendando ao artista numerosos retratos durante seu longo reinado.

A proliferação de versões levou a séculos de debate sobre quais telas trazem a mão de Velázquez e quais são de seus assistentes. Neste retrato, Felipe IV se apresenta com uma autoridade tranquila, sua figura esbelta contra um fundo sóbrio, vestido de preto sombrio com um delicado colar de renda e a corrente dourada da Ordem do Tosão de Ouro. Velázquez escolhe um momento de dignidade serena, com a mão direita do rei repousando levemente sobre uma mesa, seu olhar é direto, mas reservado. A paleta suave e o modelado delicado do rosto enfatizam tanto a gravidade da realeza quanto o fardo pessoal que ela acarreta.

Ao contrário das imagens mais formais e rígidas de pintores de corte anteriores, como Juan Pantoja de la Cruz, a abordagem de Velázquez é íntima: a humanidade do rei é visível sob os adornos do poder, uma mudança revolucionária no retrato real. A procedência exata desta versão em particular é difícil de rastrear, uma vez que Velázquez e seu ateliê produziram vários retratos de Felipe IV em formatos semelhantes durante os primeiros anos da década de 1630, muitos destinados a presentes diplomáticos ou palácios regionais. Enquanto alguns estudiosos debatem a extensão da participação direta de Velázquez em cada um, a pincelada confiante e a profundidade psicológica desta tela são marcas de seu estilo maduro. Hoje, a pintura é reconhecida como uma obra-chave da primeira década de Velázquez como pintor da corte, marcando sua ascensão à proeminência em Madri.

Sua presença na coleção do Prado sublinha tanto o legado duradouro da imagem do rei quanto o papel singular de Velázquez em moldá-la.