Lorsque Diego Velázquez a peint pour la première fois Portrait de Philippe IV d'Espagne, en trois quarts en 1632, il ne se contentait pas de capturer un roi—il façonnait l'image même de la monarchie espagnole pour les cours d'Europe. Cette ressemblance est devenue si influente qu'elle a été copiée et adaptée par d'autres artistes, tant dans l'atelier de Velázquez que dans d'autres, pour être envoyée à des ambassadeurs et à des parents royaux à travers le continent. On disait que le roi préférait la vision de Velázquez à toutes les autres, commandant à l'artiste de nombreux portraits durant son long règne.

La prolifération de versions a conduit à des siècles de débats sur les toiles qui portent la main de Velázquez et celles qui sont de ses assistants. Dans ce portrait, Philippe IV se tient avec une autorité tranquille, sa silhouette élancée se détachant sur un fond sobre, vêtu de noir sombre avec un délicat col en dentelle et la chaîne dorée de l'Ordre de la Toison d'Or. Velázquez choisit un moment de sérénité digne, la main droite du roi reposant légèrement sur une table, son regard étant direct mais réservé. La palette atténuée et le modelé doux du visage soulignent à la fois la gravité de la royauté et le fardeau personnel qu'elle implique.

Contrairement aux images plus formelles et rigides des peintres de cour précédents comme Juan Pantoja de la Cruz, l'approche de Velázquez est intime : l'humanité du roi est visible sous les ornements du pouvoir, un changement révolutionnaire dans le portrait royal. La provenance exacte de cette version particulière est difficile à retracer, car Velázquez et son atelier ont produit plusieurs portraits de Philippe IV dans des formats similaires durant les premières années des années 1630, beaucoup destinés à des cadeaux diplomatiques ou à des palais régionaux. Bien que certains chercheurs débattent de l'ampleur de l'implication directe de Velázquez dans chacun, le coup de pinceau confiant et la profondeur psychologique de cette toile sont des marques de son style mature. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de la première décennie de Velázquez en tant que peintre de cour, marquant son ascension à la notoriété à Madrid.

Sa présence dans la collection du Prado souligne à la fois l'héritage durable de l'image du roi et le rôle singulier de Velázquez dans sa formation.