A la edad de doce años, Ranuccio Farnese posó para Tiziano en Roma, convirtiendo este retrato en una rara visión del mundo calculado de la ambición dinástica renacentista. El niño era el cuarto hijo de Pier Luigi Farnese, Duque de Parma, y nieto del Papa Pablo III; su futuro ya estaba trazado por manos poderosas. Encargada en 1541, la pintura formaba parte de una campaña más amplia para asegurar la influencia de la familia Farnese en esferas tanto seculares como eclesiásticas.

El retrato rápidamente se volvió famoso como un emblema de la juventud sometida al servicio de la política, una pieza de ajedrez viviente en los juegos de papas y príncipes. Ranuccio aparece en vista de tres cuartos, su mirada firme pero distante, vestido con rico terciopelo negro adornado con piel, una cadena de oro pesada sobre su pecho. La mano derecha del niño descansa sobre un parapeto, los dedos encorvados con un leve indicio de tensión, mientras que su izquierda agarra un par de guantes, símbolos de estatus y de las responsabilidades adultas que pronto le serán impuestas. La luz cae suavemente sobre su rostro, destacando tanto su inocencia como la gravedad de su papel.

A diferencia de los fríos retratos de los niños Medici de Bronzino, Tiziano imbuye a Ranuccio con un sentido de vulnerabilidad; la suelta pincelada del pintor insufla vida a las delicadas características del niño, haciendo que el espectador sea agudamente consciente del niño que hay bajo las ataduras del poder. Después de su finalización, el Retrato de Ranuccio Farnese permaneció en la colección Farnese durante siglos, admirado por los visitantes de sus palacios en Roma y Parma. El viaje de la pintura refleja el destino de muchos tesoros Farnese: pasó por herencia a los gobernantes borbones de Nápoles, sobrevivió a los trastornos de la Europa napoleónica y finalmente encontró su camino hacia los Estados Unidos. Hoy, reside en la Galería Nacional de Arte en Washington, D.C., un testimonio de la reputación de Tiziano como el principal retratista de su época.

Para Tiziano, esta obra se sitúa en la encrucijada de sus períodos veneciano y romano, fusionando el brillante colorido de sus años tempranos con la perspicacia psicológica que definiría sus retratos posteriores.