A soli dodici anni, Ranuccio Farnese posò per Tiziano a Roma, rendendo questo ritratto un raro sguardo nel mondo calcolato dell'ambizione dinastica rinascimentale. Il ragazzo era il quarto figlio di Pier Luigi Farnese, Duca di Parma, e nipote di Papa Paolo III; il suo futuro era già tracciato da mani potenti. Commissionato nel 1541, il dipinto faceva parte di una campagna più ampia per garantire l'influenza della famiglia Farnese in ambiti sia secolari che ecclesiastici.

Il ritratto divenne rapidamente famoso come un emblema della gioventù messa al servizio della politica, un pezzo di scacchi vivente nei giochi di papi e principi. Ranuccio appare in vista di tre quarti, il suo sguardo è fermo ma distante, vestito con ricco velluto nero rifinito in pelliccia, una pesante catena d'oro sul suo petto. La mano destra del ragazzo riposa su un parapetto, le dita arricciate con un accenno di tensione, mentre la sinistra stringe un paio di guanti, simboli di status e delle responsabilità adulte che presto gli saranno imposte. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando sia la sua innocenza che la gravità del suo ruolo.

A differenza dei ritratti gelidi dei bambini Medici di Bronzino, Tiziano infonde a Ranuccio un senso di vulnerabilità; la pennellata sciolta del pittore dà vita ai delicati tratti del ragazzo, rendendo lo spettatore acutamente consapevole del bambino sotto le catene del potere. Dopo il suo completamento, il Ritratto di Ranuccio Farnese rimase nella collezione Farnese per secoli, ammirato dai visitatori dei loro palazzi a Roma e Parma. Il viaggio del dipinto rispecchia il destino di molti tesori Farnese: passò per eredità ai sovrani borbonici di Napoli, sopravvisse ai tumultuosi eventi dell'Europa napoleonica e alla fine trovò la sua strada verso gli Stati Uniti. Oggi, si trova alla National Gallery of Art di Washington, D.C., un testamento della reputazione di Tiziano come il principale ritrattista della sua epoca.

Per Tiziano, quest'opera si colloca all'incrocio tra i suoi periodi veneziano e romano, mescolando la brillantezza coloristica dei suoi anni giovanili con l'intuizione psicologica che avrebbe definito i suoi ritratti successivi.