À seulement douze ans, Ranuccio Farnese posa pour Titien à Rome, faisant de ce portrait un rare aperçu du monde calculé de l'ambition dynastique de la Renaissance. Le garçon était le quatrième fils de Pier Luigi Farnese, duc de Parme, et petit-fils du pape Paul III ; son avenir était déjà tracé par des mains puissantes. Commandée en 1541, la peinture faisait partie d'une campagne plus large pour sécuriser l'influence de la famille Farnese dans les sphères séculaires et ecclésiastiques.

Le portrait est rapidement devenu célèbre comme un emblème de la jeunesse mise au service de la politique, une pièce d'échecs vivante dans les jeux de papes et de princes. Ranuccio apparaît en vue de trois quarts, son regard stable mais lointain, vêtu d'un riche velours noir orné de fourrure, une chaîne d'or lourde sur sa poitrine. La main droite du garçon repose sur un parapet, les doigts courbés avec une pointe de tension, tandis que sa main gauche serre une paire de gants, symboles de statut et des responsabilités d'adulte qui lui seront bientôt imposées. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur à la fois son innocence et la gravité de son rôle.

Contrairement aux portraits glacials des enfants Médicis de Bronzino, Titien confère à Ranuccio un sens de vulnérabilité ; le coup de pinceau lâche du peintre insuffle la vie aux traits délicats du garçon, rendant le spectateur acutely conscient de l'enfant sous les atours du pouvoir. Après son achèvement, le Portrait de Ranuccio Farnese est resté dans la collection Farnese pendant des siècles, admiré par les visiteurs de leurs palais à Rome et à Parme. Le parcours de la peinture reflète le destin de nombreux trésors Farnese : elle est passée par héritage aux souverains Bourbons de Naples, a survécu aux bouleversements de l'Europe napoléonienne et a finalement trouvé son chemin vers les États-Unis. Aujourd'hui, elle réside à la National Gallery of Art à Washington, D.C., un témoignage de la réputation de Titien en tant que premier portraitiste de son époque.

Pour Titien, cette œuvre se situe à la croisée de ses périodes vénitienne et romaine, mêlant l'éclat coloristique de ses premières années à la perspicacité psychologique qui définirait ses portraits ultérieurs.