Com apenas doze anos, Ranuccio Farnese posou para Tiziano em Roma, tornando este retrato uma rara visão do mundo calculado da ambição dinástica renascentista. O menino era o quarto filho de Pier Luigi Farnese, Duque de Parma, e neto do Papa Paulo III; seu futuro já estava traçado por mãos poderosas. Encomendado em 1541, a pintura fazia parte de uma campanha mais ampla para garantir a influência da família Farnese em esferas seculares e eclesiásticas.

O retrato rapidamente se tornou famoso como um emblema da juventude pressionada ao serviço da política, uma peça de xadrez viva nos jogos de papas e príncipes. Ranuccio aparece em vista de três quartos, seu olhar firme, mas distante, vestido com rico veludo preto adornado com pele, uma corrente de ouro pesada em seu peito. A mão direita do menino repousa sobre um parapeito, os dedos curvados com um leve toque de tensão, enquanto sua esquerda segura um par de luvas, símbolos de status e das responsabilidades adultas que em breve lhe serão impostas. A luz cai suavemente sobre seu rosto, destacando tanto sua inocência quanto a gravidade de seu papel.

Ao contrário dos retratos frios das crianças Medici de Bronzino, Tiziano confere a Ranuccio um senso de vulnerabilidade; a pincelada solta do pintor dá vida aos delicados traços do menino, fazendo com que o espectador esteja agudamente ciente da criança sob as amarras do poder. Após sua conclusão, o Retrato de Ranuccio Farnese permaneceu na coleção Farnese por séculos, admirado por visitantes de seus palácios em Roma e Parma. A jornada da pintura reflete o destino de muitos tesouros Farnese: passou por herança para os governantes Bourbon de Nápoles, sobreviveu às convulsões da Europa napoleônica e, eventualmente, encontrou seu caminho para os Estados Unidos. Hoje, reside na Galeria Nacional de Arte em Washington, D.C., um testemunho da reputação de Tiziano como o principal retratista de sua época.

Para Tiziano, esta obra está na encruzilhada de seus períodos venezianos e romanos, misturando o brilho colorido de seus anos iniciais com a percepção psicológica que definiria seus retratos posteriores.