Mit nur zwölf Jahren posierte Ranuccio Farnese für Titian in Rom, was dieses Porträt zu einem seltenen Einblick in die kalkulierte Welt dynastischer Ambitionen der Renaissance macht. Der Junge war der vierte Sohn von Pier Luigi Farnese, Herzog von Parma, und Enkel von Papst Paul III; seine Zukunft war bereits von mächtigen Händen vorgezeichnet. 1541 in Auftrag gegeben, war das Gemälde Teil einer umfassenderen Kampagne, um den Einfluss der Familie Farnese sowohl in weltlichen als auch in kirchlichen Bereichen zu sichern.

Das Porträt wurde schnell berühmt als ein Emblem der Jugend, die in den Dienst der Politik gedrängt wurde, ein lebendes Schachstück in den Spielen von Päpsten und Fürsten. Ranuccio erscheint im Dreiviertelprofil, sein Blick fest, aber fern, gekleidet in reichhaltigen schwarzen Samt, der mit Pelz besetzt ist, eine schwere Goldkette auf seiner Brust. Die rechte Hand des Jungen ruht auf einem Parapet, die Finger leicht angespannt, während die linke ein Paar Handschuhe hält – Symbole des Status und der bald auf ihn zukommenden Erwachsenenverantwortung. Das Licht fällt sanft über sein Gesicht und hebt sowohl seine Unschuld als auch die Schwere seiner Rolle hervor.

Im Gegensatz zu Bronzinos kalten Porträts von Medici-Kindern verleiht Titian Ranuccio ein Gefühl von Verwundbarkeit; die lockere Pinselstrichführung des Malers haucht den zarten Zügen des Jungen Leben ein und macht den Betrachter sich der Kindheit unter den Fesseln der Macht bewusst. Nach seiner Vollendung blieb das Porträt von Ranuccio Farnese über Jahrhunderte in der Farnese-Sammlung, bewundert von Besuchern ihrer Paläste in Rom und Parma. Der Weg des Gemäldes spiegelt das Schicksal vieler Farnese-Schätze wider: Es wurde durch Erbschaft an die Bourbonen von Neapel weitergegeben, überstand die Umwälzungen des napoleonischen Europas und fand schließlich seinen Weg in die Vereinigten Staaten. Heute befindet es sich in der National Gallery of Art in Washington, D.C., ein Zeugnis von Titians Ruf als der führende Porträtist seiner Zeit.

Für Titian steht dieses Werk an der Kreuzung seiner venezianischen und römischen Perioden und verbindet die farbenfrohe Brillanz seiner frühen Jahre mit der psychologischen Einsicht, die seine späteren Porträts prägen würde.