Ningún otro motivo aparece con más frecuencia en la obra de Katsushika Hokusai que la humilde rata, sin embargo, la combinación de una rata y un salmón es una rareza incluso en su prolífica producción. Esta inusual combinación ha intrigado a los académicos, ya que se aparta de los temas más comunes de aves y flores o paisajes dramáticos que definieron el tardío período Edo en Japón. La temática juguetona de la imagen, junto con su fecha y medio desconocidos, ha llevado a algunos a especular que podría haber sido creada como un surimono, una elegante impresión encargada de forma privada para una ocasión especial, quizás un saludo de Año Nuevo, cuando los símbolos de suerte y abundancia eran especialmente valorados. En el corazón de Rata y salmón hay un momento de tensión silenciosa: una rata regordeta, en cuclillas, se estira inquisitivamente hacia un gran salmón brillante que se encuentra ante ella.

Los delicados bigotes de la rata y su nariz temblorosa sugieren tanto curiosidad como precaución, mientras que el salmón, representado con meticulosa atención a sus escamas plateadas, yace inmóvil, un premio u ofrenda. En el folclore japonés, las ratas están asociadas con Daikokuten, el dios de la riqueza, y el salmón con la perseverancia y la abundancia estacional. La composición de Hokusai, con su fondo despejado y enfoque cercano, invita a la comparación con su contemporánea serie Pequeñas flores y aves, sin embargo, aquí la narrativa es más ambigua: ¿es la rata una ladrona, una invitada o un símbolo de fortuna a punto de ser reclamada? Los orígenes precisos y el recorrido de Rata y salmón siguen siendo inciertos, al igual que muchos detalles de las obras menos conocidas de Hokusai.

Si de hecho es un surimono, habría circulado entre un pequeño círculo de literatos y mecenas, valorado por su ingenio y destreza técnica. La falta de una firma o marca de editor complica la atribución, pero la línea vivaz y la observación sensible son características del estilo maduro de Hokusai. Hoy en día, la obra se encuentra en una colección privada, apareciendo ocasionalmente en exposiciones dedicadas a los temas animales del artista, donde se erige como un testimonio de la incesante curiosidad de Hokusai sobre el mundo natural y su deleite en lo inesperado.