Aucun autre motif n'apparaît plus fréquemment dans l'œuvre de Katsushika Hokusai que le humble rat, pourtant l'association d'un rat et d'un saumon est une rareté même dans sa production prolifique. Cette combinaison inhabituelle a intrigué les chercheurs, car elle s'écarte des thèmes plus courants d'oiseaux et de fleurs ou de paysages dramatiques qui ont défini la fin de la période Edo au Japon. Le sujet ludique de l'image, associé à sa date et son médium inconnus, a conduit certains à spéculer qu'il pourrait avoir été créé comme un surimono, une impression élégante commandée en privé pour une occasion spéciale, peut-être un vœu de Nouvel An, lorsque les symboles de chance et d'abondance étaient particulièrement prisés. Au cœur de Rat et saumon se trouve un moment de tension silencieuse : un rat dodu, en position accroupie, s'étire avec curiosité vers un grand saumon brillant étalé devant lui.

Les délicates moustaches du rat et son nez frémissant suggèrent à la fois curiosité et prudence, tandis que le saumon—représenté avec une attention méticuleuse à ses écailles argentées—reste immobile, un prix ou une offrande. Dans le folklore japonais, les rats sont associés à Daikokuten, le dieu de la richesse, et le saumon à la persévérance et à l'abondance saisonnière. La composition d'Hokusai, avec son arrière-plan épuré et son focus rapproché, invite à la comparaison avec sa série contemporaine Petites fleurs et oiseaux, mais ici la narration est plus ambiguë : le rat est-il un voleur, un invité ou un symbole de fortune sur le point d'être réclamé ? Les origines précises et le parcours de Rat et saumon restent incertains, tout comme de nombreux détails des œuvres moins connues d'Hokusai.

S'il s'agit bien d'un surimono, il aurait circulé parmi un petit cercle de lettrés et de mécènes, apprécié pour son esprit et sa finesse technique. L'absence de signature ou de marque d'éditeur complique l'attribution, mais la ligne vive et l'observation sensible sont des caractéristiques du style mature d'Hokusai. Aujourd'hui, l'œuvre est conservée dans une collection privée, apparaissant occasionnellement dans des expositions consacrées aux sujets animaliers de l'artiste, où elle se dresse comme un témoignage de la curiosité infinie d'Hokusai pour le monde naturel et de son plaisir pour l'inattendu.