Una multitud de cosacos ríe a carcajadas alrededor de una mesa rústica en la estepa abierta, con largas lanzas y un cielo pálido detrás de ellos. En el centro, un joven escriba vestido de oscuro escribe con una pluma mientras un hombre sin camisa se inclina sobre su hombro, y un laúd reposa contra el borde de la mesa. Hombres con sombreros de piel, abrigos rojos y pieles de oveja blanca se agrupan, gritando sugerencias. La leyenda data de 1675: el sultán otomano Muhammad IV supuestamente exigió la rendición de los cosacos zaporogos, y, liderados por el atamán Ivan Sirko, se rieron y dictaron una respuesta desafiante.

Ilya Repin escuchó la historia en 1878, hizo su primer boceto ese año y pasó trece años en la pintura, viajando por Ucrania, recopilando leyendas populares y estudiando archivos. El Museo Ruso dice que pintó los rostros de modelos vivos: Sirko del general Mikhail Dragomirov y el escriba del historiador Dmytro Yavornytsky. El zar Alejandro III compró la pintura y estuvo colgada en el Palacio de Invierno hasta 1897, cuando Nicolás II la donó al Museo Ruso. Ganó medallas de oro en las exposiciones internacionales de Múnich y Budapest en 1895, y a Repin se le apodó "Gogol en colores".

Se encuentra en el Museo Ruso en San Petersburgo.