Una folla di cosacchi ruggisce dalle risate attorno a un tavolo grezzo nella steppa aperta, con lunghe lance e un cielo pallido dietro di loro. Al centro, un giovane scrivano in abiti scuri scrive con una penna mentre un uomo a torso nudo si inclina sulla sua spalla, e un liuto poggia contro il bordo del tavolo. Uomini con cappelli di pelliccia, cappotti rossi e pelli di pecora bianche si stringono, urlando suggerimenti. La leggenda risale al 1675: il sultano ottomano Muhammad IV avrebbe richiesto la resa dei cosacchi zaporoghi e, guidati dall'atamano Ivan Sirko, risero e dettarono una risposta provocatoria.

Ilya Repin ascoltò la storia nel 1878, fece il suo primo schizzo quell'anno e trascorse tredici anni sulla pittura, viaggiando in Ucraina, raccogliendo leggende popolari e studiando archivi. Il Museo Russo afferma che dipinse i volti da modelli dal vivo: Sirko dal generale Mikhail Dragomirov e lo scrivano dallo storico Dmytro Yavornytsky. Lo zar Alessandro III acquistò il quadro e rimase appeso nel Palazzo d'Inverno fino al 1897, quando Nicola II lo donò al Museo Russo. Vinse medaglie d'oro alle esposizioni internazionali di Monaco e Budapest nel 1895, e a Repin fu dato il soprannome di "Gogol a colori".

Si trova nel Museo Russo a San Pietroburgo.