En el año 1630, Francisco de Zurbarán pintó Santa Águeda en el apogeo de su reputación como el principal intérprete de la santidad femenina en Sevilla. Lo que distingue esta obra es su extraordinario enfoque en la calma dignidad de Águeda ante el horror: la pintura la captura no en los momentos de martirio, sino en la serena aftermath, una elección que ha llevado a algunos estudiosos a debatir si Zurbarán estaba respondiendo a un encargo específico de un convento o produciendo la obra para el mercado abierto. La gravedad serena de la pintura habría resonado con las comunidades devotas de la España del siglo XVII, donde las imágenes de mártires vírgenes eran centrales tanto para la devoción privada como para la exhibición pública. Santa Águeda, una noble cristiana de la Sicilia del siglo III, fue torturada por su fe tras rechazar los avances de un oficial romano.

Zurbarán elige el momento después de su ordeal: Águeda se erige, compuesta y luminosa, sosteniendo la bandeja que lleva sus senos cercenados, un símbolo tanto de su sufrimiento como de su fe inquebrantable. El lino blanco y el rico terciopelo de sus vestiduras, representados con la atención característica de Zurbarán al texture, contrastan con el delicado rosa de su piel, subrayando su pureza y humanidad. La mirada de la santa, dirigida hacia afuera pero enfocada internamente, invita al espectador a contemplar tanto su dolor como su victoria.

A diferencia de los martirios más dramáticos de Caravaggio, la contención y claridad de Zurbarán crean una atmósfera de reverencia silenciosa. La procedencia temprana de Santa Águeda sigue siendo incierta, como es común con muchas obras de Zurbarán de este período; probablemente se originó en Andalucía, donde el taller del artista suministró numerosas instituciones religiosas. Con el tiempo, la atribución de la pintura nunca ha sido seriamente cuestionada, gracias a su estilo inconfundible: amplios planos de color, luz escultórica y un estado de ánimo meditativo. Hoy en día, Santa Águeda es reconocida como un referente del arte español de la Contrarreforma, ejemplificando la capacidad única de Zurbarán para fusionar el realismo con la intensidad espiritual.

Se exhibe en el Museo del Prado, un testimonio del poder perdurable de la fe expresada a través de la pintura.