Cuando Tiziano pintó Santa Catalina de Alejandría alrededor de 1560, ya era conocido en toda Europa, pero la razón precisa de este encargo sigue siendo un misterio. Lo que es seguro es que Catalina, la erudita princesa-mártir, era un tema favorito en Venecia, y Tiziano regresó a su imagen en varias ocasiones. Esta versión en particular se destaca por su intimidad y profundidad psicológica, lo que lleva a especular si estaba destinada a un coleccionista privado o como una pieza devocional.

La fama de la pintura se extendió rápidamente: a finales del siglo XVI, ya estaba siendo copiada por otros artistas, ansiosos por capturar su notable mezcla de sensualidad y santidad. En el momento que Tiziano eligió capturar, Catalina mira hacia el cielo, con la mano presionada contra su pecho en un gesto de humildad y determinación. La rueda rota y espinosa a su lado, el instrumento de su intento de ejecución, la identifica como la erudita-mártir que desafió al emperador Maximiano. Su rico y fluido cabello y los lujosos pliegues de su túnica contrastan con el duro metal de la rueda y la palma del martirio que sostiene, señalando su victoria sobre el sufrimiento.

A diferencia de los santos fríos y remotos de pintores anteriores, la Catalina de Tiziano está vívidamente presente, su agitación emocional representada en una carne cálida y luminosa. En comparación con la más estática Santa Catalina de Rafael, la figura de Tiziano parece atrapada en un momento de revelación interna, su fe y miedo entrelazándose en la luz. La procedencia de Santa Catalina de Alejandría no está completamente documentada, pero se cree que fue pintada durante los últimos años de Tiziano, cuando su técnica se volvió más amplia y sus colores más audaces. La pintura ha pasado por varias colecciones notables, incluidas las de la realeza española, reflejando el atractivo duradero de Tiziano en la corte de los Habsburgo.

Hoy en día, cuelga en el Museo del Prado, donde se celebra como un ejemplo primordial del enfoque veneciano hacia el color y la narrativa. Aunque persisten algunos debates sobre la datación exacta y el patrocinador original, no hay duda de que la obra se encuentra entre las interpretaciones más personales de Tiziano sobre un tema santo.