Als Tizian Sankt Katharina von Alexandria um 1560 malte, war er bereits in ganz Europa bekannt, doch der genaue Grund für diesen Auftrag bleibt ein Rätsel. Sicher ist, dass Katharina, die gelehrte Prinzessin und Märtyrerin, ein beliebtes Motiv in Venedig war, und Tizian kehrte mehrmals zu ihrem Bild zurück. Diese besondere Version hebt sich durch ihre Intimität und psychologische Tiefe hervor, was Spekulationen darüber anregt, ob sie für einen privaten Sammler oder als Andachtsstück gedacht war.

Der Ruhm des Gemäldes verbreitete sich schnell: bis Ende des 16. Jahrhunderts wurde es bereits von anderen Künstlern kopiert, die begierig darauf waren, ihre auffällige Mischung aus Sinnlichkeit und Heiligkeit einzufangen. In dem Moment, den Tizian festhielt, blickt Katharina himmelwärts, ihre Hand auf die Brust gepresst in einer Geste sowohl der Demut als auch der Entschlossenheit. Das zerbrochene, stachelige Rad an ihrer Seite, das Instrument ihres gescheiterten Hinrichtungsversuchs, identifiziert sie als die gelehrte Märtyrerin, die sich dem Kaiser Maxentius widersetzte.

Ihr reiches, fließendes Haar und die üppigen Falten ihres Gewandes stehen im Kontrast zu dem harten Metall des Rades und dem Palmzweig des Martyriums, den sie hält, was ihren Sieg über das Leiden signalisiert. Im Gegensatz zu den kühlen, fernen Heiligen früherer Maler ist Tizians Katharina lebhaft präsent, ihr emotionales Aufruhr in warmer, leuchtender Haut dargestellt. Im Vergleich zu dem statischeren Sankt Katharina von Raphael scheint Tizians Figur in einem Moment innerer Offenbarung gefangen, ihr Glauben und ihre Angst vermischen sich im Licht. Die Provenienz von Sankt Katharina von Alexandria ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass sie in den späteren Jahren Tizians gemalt wurde, als sein Pinselstrich breiter und seine Farben gewagter wurden.

Das Gemälde hat mehrere bemerkenswerte Sammlungen durchlaufen, darunter die der spanischen Königsfamilie, was Tizians anhaltende Anziehungskraft am Hof der Habsburger widerspiegelt. Heute hängt es im Museo del Prado, wo es als herausragendes Beispiel für den venezianischen Ansatz zu Farbe und Erzählung gefeiert wird. Obwohl einige Debatten über das genaue Datum und den ursprünglichen Auftraggeber bestehen, besteht kein Zweifel, dass das Werk zu Tizians persönlichsten Interpretationen eines heiligen Themas gehört.