Lorsque Titien a peint Sainte Catherine d'Alexandrie vers 1560, il était déjà renommé à travers l'Europe, mais la raison précise de cette commande reste un mystère. Ce qui est certain, c'est que Catherine, la princesse-martyr érudite, était un sujet favori à Venise, et Titien est revenu à son image à plusieurs reprises. Cette version particulière se distingue par son intimité et sa profondeur psychologique, suscitant des spéculations sur le fait qu'elle était destinée à un collectionneur privé ou comme une pièce de dévotion.

La renommée de la peinture s'est répandue rapidement : à la fin du XVIe siècle, elle était déjà copiée par d'autres artistes, désireux de capturer son mélange frappant de sensualité et de sainteté. Au moment que Titien a choisi de capturer, Catherine regarde vers le ciel, sa main pressée contre sa poitrine dans un geste à la fois d'humilité et de détermination. La roue brisée et épineuse à ses côtés, l'instrument de sa tentative d'exécution, l'identifie comme l'érudite-martyr qui a défié l'empereur Maxence. Ses cheveux riches et fluides et les somptueux plis de sa robe contrastent avec le métal dur de la roue et la palme du martyre qu'elle tient, signalant sa victoire sur la souffrance.

Contrairement aux saints froids et distants des peintres précédents, la Catherine de Titien est vivement présente, son tourment émotionnel rendu dans une chair chaude et lumineuse. Comparée à la plus statique Sainte Catherine de Raphaël, la figure de Titien semble prise dans un moment de révélation intérieure, sa foi et sa peur se mêlant à la lumière. La provenance de Sainte Catherine d'Alexandrie n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle a été peinte durant les dernières années de Titien, lorsque son coup de pinceau est devenu plus large et ses couleurs plus audacieuses. La peinture a passé par plusieurs collections notables, y compris celles de la royauté espagnole, reflétant l'attrait durable de Titien à la cour des Habsbourg.

Aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, où elle est célébrée comme un exemple phare de l'approche vénitienne de la couleur et de la narration. Bien que certains débats persistent sur la datation exacte et le mécène original, il ne fait aucun doute que l'œuvre se classe parmi les interprétations les plus personnelles de Titien sur un sujet saint.