Quando Tiziano pintou Santa Catarina de Alexandria por volta de 1560, já era renomado em toda a Europa, mas a razão precisa para esta encomenda permanece um mistério. O que é certo é que Catarina, a princesa-mártir erudita, era um tema favorito em Veneza, e Tiziano voltou à sua imagem várias vezes. Esta versão em particular se destaca por sua intimidade e profundidade psicológica, levando a especulações sobre se foi destinada a um colecionador privado ou como uma peça devocional.

A fama da pintura se espalhou rapidamente: no final do século XVI, já estava sendo copiada por outros artistas, ansiosos para capturar sua impressionante mistura de sensualidade e santidade. No momento que Tiziano escolheu capturar, Catarina olha para o céu, com a mão pressionada contra o peito em um gesto de humildade e determinação. A roda quebrada e espinhosa ao seu lado, o instrumento de sua tentativa de execução, a identifica como a erudita-mártir que desafiou o imperador Maximiano. Seu rico e fluido cabelo e os luxuosos pregas de sua túnica contrastam com o metal duro da roda e a palma do martírio que ela segura, sinalizando sua vitória sobre o sofrimento.

Ao contrário dos santos frios e remotos de pintores anteriores, a Catarina de Tiziano está vividamente presente, sua agitação emocional representada em uma carne quente e luminosa. Comparada à mais estática Santa Catarina de Rafael, a figura de Tiziano parece capturada em um momento de revelação interna, sua fé e medo se misturando na luz. A procedência de Santa Catarina de Alexandria não está totalmente documentada, mas acredita-se que tenha sido pintada durante os últimos anos de Tiziano, quando sua técnica se tornou mais ampla e suas cores mais ousadas. A pintura passou por várias coleções notáveis, incluindo as da realeza espanhola, refletindo o apelo duradouro de Tiziano na corte dos Habsburgo.

Hoje, ela está exposta no Museu do Prado, onde é celebrada como um exemplo primário da abordagem veneziana à cor e à narrativa. Embora alguns debates persistam sobre a datação exata e o patrono original, não há dúvida de que a obra está entre as interpretações mais pessoais de Tiziano sobre um tema sagrado.