En 1888, Vincent van Gogh se pintó a sí mismo en un torbellino de autoexamen, produciendo más de veinte autorretratos en solo dos años, un ritmo récord que refleja tanto su impulso implacable como su turbulento estado mental. Entre estos, este Autorretrato de Vincent van Gogh destaca como uno de los últimos que completó antes de su fatídico traslado a Arles, donde su arte adquiriría nuevos colores y su vida nuevos desafíos. La obra ha suscitado durante mucho tiempo un debate: algunos académicos discuten si se trata realmente de un autorretrato o de una representación de su hermano Theo, dado los rasgos más suaves y la paleta inusual.

Sin embargo, el consenso sigue siendo que es van Gogh, examinándose a sí mismo con la misma intensidad que aportó a cada lienzo. El artista fija su mirada directamente en el espectador, con los ojos enmarcados por la fatiga y la determinación. La pincelada es rápida, casi agitada, con trazos en espiral de azul y verde que animan el fondo e incluso su propia carne. La vestimenta de van Gogh es simple, pero los colores audaces y antinaturales—cabello naranja, sombras turquesa—señalan su ruptura con el realismo académico y su abrazo al movimiento Postimpresionista.

Mientras que artistas anteriores como Rembrandt usaban sombra y luz para modelar el rostro, van Gogh utiliza el color mismo para expresar emoción, convirtiendo el acto de pintar en una especie de confesión. El resultado es un retrato que se centra menos en la semejanza y más en el clima interno del artista. A diferencia de muchas obras que viajaron a través de las manos de ricos mecenas o colecciones reales, este autorretrato permaneció en gran medida dentro de la familia van Gogh tras la muerte del artista en 1890. Posteriormente, fue confiado al Museo Van Gogh en Ámsterdam, donde cuelga hoy como un testimonio de su inquieta experimentación durante el período de Arles.

La calidad cruda y buscadora de la pintura la ha convertido en un punto de referencia para entender el estado psicológico de van Gogh en los meses previos a su colapso, y continúa inspirando tanto admiración como debate entre espectadores y académicos por igual.