Nel 1888, Vincent van Gogh si dipinse in un turbine di autoesame, producendo più di venti autoritratti in soli due anni—un ritmo record che parla sia della sua incessante determinazione sia del suo stato d'animo turbolento. Tra questi, questo Autoritratto di Vincent van Gogh si distingue come uno degli ultimi che completò prima del suo fatidico trasferimento ad Arles, dove la sua arte avrebbe assunto nuovi colori e la sua vita nuove sfide. L'opera ha a lungo suscitato dibattiti: alcuni studiosi discutono se si tratti realmente di un autoritratto o di una rappresentazione di suo fratello Theo, date le caratteristiche più morbide e la palette insolita.

Tuttavia, il consenso rimane che sia van Gogh, che si scruta con la stessa intensità che portava a ogni tela. L'artista fissa il suo sguardo direttamente sullo spettatore, con gli occhi cerchiati di fatica e determinazione. La pennellata è rapida, quasi agitata, con colpi vorticosi di blu e verde che animano lo sfondo e persino la sua stessa carne. I vestiti di van Gogh sono semplici, ma i colori audaci e innaturali—capelli arancioni, ombre turchesi—segnalano la sua rottura con il realismo accademico e il suo abbraccio al movimento Post-Impressionista.

Mentre artisti precedenti come Rembrandt usavano ombra e luce per modellare il volto, van Gogh utilizza il colore stesso per esprimere emozione, rendendo l'atto di dipingere una sorta di confessione. Il risultato è un ritratto che parla meno di somiglianza e più del clima interiore dell'artista. A differenza di molte opere che sono passate attraverso le mani di ricchi mecenati o collezioni reali, questo autoritratto è rimasto in gran parte all'interno della famiglia van Gogh dopo la morte dell'artista nel 1890. Successivamente, fu affidato al Museo Van Gogh di Amsterdam, dove oggi è esposto come testimonianza della sua inquieta sperimentazione durante il periodo di Arles.

La qualità cruda e ricercante della pittura l'ha resa un punto di riferimento per comprendere lo stato psicologico di van Gogh nei mesi precedenti al suo crollo, e continua a ispirare sia ammirazione che dibattito tra spettatori e studiosi.