En 1888, Vincent van Gogh s'est peint dans un tourbillon d'auto-examen, produisant plus de vingt autoportraits en seulement deux ans—un rythme record qui témoigne de son élan inflexible et de son état d'esprit turbulent. Parmi ceux-ci, cet Autoportrait de Vincent van Gogh se distingue comme l'un des derniers qu'il a réalisés avant son déménagement fatidique à Arles, où son art prendrait de nouvelles couleurs et sa vie de nouveaux défis. L'œuvre a longtemps suscité le débat : certains chercheurs s'interrogent sur le fait qu'il s'agisse réellement d'un autoportrait ou d'une représentation de son frère Theo, compte tenu des traits plus doux et de la palette inhabituelle.

Pourtant, le consensus demeure qu'il s'agit de van Gogh, se scrutant lui-même avec la même intensité qu'il apportait à chaque toile. L'artiste fixe son regard directement sur le spectateur, ses yeux cernés de fatigue et de détermination. Le coup de pinceau est rapide, presque agité, avec des coups tourbillonnants de bleu et de vert qui animent l'arrière-plan et même sa propre chair. Les vêtements de van Gogh sont simples, mais les couleurs audacieuses et non naturelles—cheveux orange, ombres turquoise—signalent sa rupture avec le réalisme académique et son adhésion au mouvement Post-Impressionniste.

Alors que des artistes antérieurs comme Rembrandt utilisaient ombre et lumière pour modeler le visage, van Gogh utilise la couleur elle-même pour exprimer l'émotion, faisant de l'acte de peindre une sorte de confession. Le résultat est un portrait qui parle moins de ressemblance et plus du climat intérieur de l'artiste. Contrairement à de nombreuses œuvres qui ont circulé entre les mains de riches mécènes ou de collections royales, cet autoportrait est resté en grande partie au sein de la famille van Gogh après la mort de l'artiste en 1890. Il a ensuite été confié au Musée Van Gogh à Amsterdam, où il est exposé aujourd'hui comme un témoignage de son expérimentation sans relâche durant la période d'Arles.

La qualité brute et exploratoire de la peinture en a fait un point de référence pour comprendre l'état psychologique de van Gogh dans les mois précédant sa dépression, et elle continue d'inspirer à la fois admiration et débat parmi les spectateurs et les chercheurs.