En 1640, a la edad de treinta y cuatro años, Rembrandt van Rijn se pintó a sí mismo con el aire de un caballero, adornado con un sombrero de ala ancha y dos pesadas cadenas de oro; una imagen tan segura de sí misma que sus contemporáneos especularon sobre sus ambiciones. Este autorretrato marca un punto de inflexión: es la primera vez que Rembrandt se presenta no como un artesano en el trabajo, sino como una figura digna, casi aristocrática. La pose y el vestuario de la pintura evocan el estilo de Tiziano y Rafael, artistas que Rembrandt admiraba y estudiaba a través de grabados, sugiriendo una reclamación deliberada de su linaje artístico. El momento que Rembrandt eligió capturar es uno de introspección serena.

Mira directamente al espectador, con su brazo izquierdo descansando sobre un saliente y su mano derecha metida en su faja, un gesto tomado de la retratística del Renacimiento italiano, que significa confianza y estatus. Las cadenas de oro que cuelgan de su pecho no eran meramente decorativas: tales cadenas eran a menudo regalos de mecenas o símbolos de reconocimiento oficial, aunque no hay registro de que Rembrandt las hubiera recibido, lo que hace que su presencia sea una declaración de aspiración más que un hecho. El fondo sombrío resalta su rostro y manos, dirigiendo la mirada hacia su expresión reflexiva y las texturas de su vestimenta.

En comparación con los autorretratos de Albrecht Dürer, que también toman prestada la pose de los maestros italianos, la versión de Rembrandt se siente más personal, menos sobre idealización y más sobre autoexaminación. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente permaneció en posesión de Rembrandt durante algún tiempo, como era común con sus autorretratos. A lo largo de los siglos, pasó por varias colecciones europeas antes de entrar en la National Gallery de Londres, donde se exhibe hoy. La obra se encuentra en una encrucijada en la carrera de Rembrandt: pintada en el apogeo de su éxito temprano, justo después de su matrimonio con Saskia y antes de las dificultades financieras y personales que marcarían sus años posteriores.

Hoy, Autorretrato con sombrero y dos cadenas es reconocido como una declaración de identidad artística, que une la tradición Barroca holandesa con la grandeza del Renacimiento italiano.