Im Jahr 1640 malte Rembrandt van Rijn sich im Alter von vierunddreißig Jahren mit dem Auftreten eines Gentlemans, geschmückt mit einem breitbrimmed Hut und zwei schweren Goldketten – ein Bild, das so selbstbewusst ist, dass es unter seinen Zeitgenossen Spekulationen über seine Ambitionen auslöste. Dieses Selbstporträt markiert einen Wendepunkt: Es ist das erste Mal, dass Rembrandt sich nicht als Handwerker bei der Arbeit, sondern als würdevolle, fast aristokratische Figur präsentiert. Die Pose und die Kleidung des Gemäldes spiegeln den Stil von Tizian und Raphael wider, Künstler, die Rembrandt bewunderte und durch Drucke studierte, was auf eine bewusste Behauptung seiner künstlerischen Abstammung hindeutet. Der Moment, den Rembrandt festhalten wollte, ist einer der ruhigen Introspektion.

Er blickt direkt den Betrachter an, sein linker Arm ruht auf einer Kante, seine rechte Hand ist in seinen Gürtel gesteckt – eine Geste, die der italienischen Renaissance-Porträtkunst entlehnt ist und Vertrauen und Status symbolisiert. Die über seine Brust drapierten Goldketten waren nicht nur dekorativ: Solche Ketten waren oft Geschenke von Mäzenen oder Symbole offizieller Anerkennung, obwohl es keinen Nachweis gibt, dass Rembrandt sie erhalten hat, was ihre Anwesenheit zu einer Erklärung von Aspirationen und nicht von Tatsachen macht. Der schattige Hintergrund hebt sein Gesicht und seine Hände scharf hervor und lenkt den Blick auf seinen nachdenklichen Ausdruck und die Texturen seiner Kleidung.

Im Vergleich zu den Selbstporträts von Albrecht Dürer, die ebenfalls die Pose italienischer Meister übernehmen, wirkt Rembrandts Version persönlicher, weniger idealisiert und mehr auf Selbstprüfung ausgerichtet. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass es einige Zeit im Besitz von Rembrandt blieb, was bei seinen Selbstporträts üblich war. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief es mehrere europäische Sammlungen, bevor es in die National Gallery in London gelangte, wo es heute hängt. Das Werk steht an einem Scheideweg in Rembrandts Karriere: Es wurde in der Blüte seines frühen Erfolgs gemalt, kurz nach seiner Heirat mit Saskia und vor den finanziellen und persönlichen Schwierigkeiten, die seine späteren Jahre prägen würden.

Heute wird Selbstporträt mit Hut und zwei Ketten als eine Erklärung künstlerischer Identität anerkannt, die die niederländische Barock-Tradition mit der Pracht der italienischen Renaissance verbindet.