Em 1640, aos trinta e quatro anos, Rembrandt van Rijn pintou a si mesmo com ares de um cavalheiro, adornado com um chapéu de aba larga e duas pesadas correntes de ouro; uma imagem tão autoconfiante que gerou especulações entre seus contemporâneos sobre suas ambições. Este autorretrato marca um ponto de virada: é a primeira vez que Rembrandt se apresenta não como um artesão em trabalho, mas como uma figura digna, quase aristocrática. A pose e o traje da pintura ecoam o estilo de Tiziano e Rafael, artistas que Rembrandt admirava e estudava através de gravuras, sugerindo uma reivindicação deliberada de sua linhagem artística. O momento que Rembrandt escolheu capturar é um de introspecção serena.

Ele olha diretamente para o espectador, com o braço esquerdo apoiado em uma prateleira e a mão direita enfiada em sua faixa, um gesto emprestado da retratística do Renascimento italiano, que significa confiança e status. As correntes de ouro que pendem de seu peito não eram meramente decorativas: tais correntes eram frequentemente presentes de patronos ou símbolos de reconhecimento oficial, embora não haja registro de que Rembrandt as tenha recebido, tornando sua presença uma declaração de aspiração em vez de fato. O fundo sombreado destaca seu rosto e mãos, atraindo o olhar para sua expressão pensativa e as texturas de sua vestimenta.

Comparado aos autorretratos de Albrecht Dürer, que também tomam emprestada a pose dos mestres italianos, a versão de Rembrandt parece mais pessoal, menos sobre idealização e mais sobre autoexame. A história inicial da pintura não está completamente documentada, mas provavelmente permaneceu em posse de Rembrandt por algum tempo, como era comum com seus autorretratos. Ao longo dos séculos, passou por várias coleções europeias antes de entrar na National Gallery em Londres, onde está exposta hoje. A obra se encontra em uma encruzilhada na carreira de Rembrandt: pintada no auge de seu sucesso inicial, logo após seu casamento com Saskia e antes das dificuldades financeiras e pessoais que marcariam seus anos posteriores.

Hoje, Autorretrato com Chapéu e Duas Correntes é reconhecido como uma declaração de identidade artística, unindo a tradição Barroca holandesa com a grandeza do Renascimento italiano.