En 1640, à l'âge de trente-quatre ans, Rembrandt van Rijn se peignit avec l'allure d'un gentleman, orné d'un chapeau à larges bords et de deux lourdes chaînes en or ; une image si assurée qu'elle suscita des spéculations parmi ses contemporains sur ses ambitions. Ce autoportrait marque un tournant : c'est la première fois que Rembrandt se présente non pas comme un artisan au travail, mais comme une figure digne, presque aristocratique. La pose et le costume de la peinture évoquent le style de Titien et de Raphaël, artistes que Rembrandt admirait et étudiait à travers des gravures, suggérant une revendication délibérée de leur lignée artistique. Le moment que Rembrandt choisit de capturer est celui d'une introspection posée.

Il regarde directement le spectateur, son bras gauche reposant sur un rebord, sa main droite glissée dans sa ceinture, un geste emprunté à la portraiture de la Renaissance italienne, signifiant confiance et statut. Les chaînes en or drapées sur sa poitrine n'étaient pas seulement décoratives : de telles chaînes étaient souvent des cadeaux de mécènes ou des symboles de reconnaissance officielle, bien qu'il n'existe aucun enregistrement de Rembrandt les ayant reçues, rendant leur présence une déclaration d'aspiration plutôt qu'un fait. L'arrière-plan ombragé met en relief son visage et ses mains, attirant le regard sur son expression réfléchie et les textures de sa tenue.

Comparé aux autoportraits de Albrecht Dürer, qui empruntent également la pose des maîtres italiens, la version de Rembrandt semble plus personnelle, moins axée sur l'idéalisation et plus sur l'auto-examen. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée en possession de Rembrandt pendant un certain temps, comme c'était courant avec ses autoportraits. Au fil des siècles, elle est passée par plusieurs collections européennes avant d'entrer à la National Gallery de Londres, où elle est exposée aujourd'hui. L'œuvre se trouve à un carrefour dans la carrière de Rembrandt : peinte à l'apogée de son succès précoce, juste après son mariage avec Saskia et avant les difficultés financières et personnelles qui marqueraient ses années ultérieures.

Aujourd'hui, Autoportrait portant un chapeau et deux chaînes est reconnu comme une déclaration d'identité artistique, reliant la tradition Baroque néerlandaise à la grandeur de la Renaissance italienne.