В 1640 году, в возрасте тридцати четырех лет, Рембрандт ван Рейн изобразил себя в образе джентльмена, украшенного широкополой шляпой и двумя тяжелыми золотыми цепями — образом, полным уверенности, который вызвал спекуляции среди его современников о его амбициях. Этот автопортрет знаменует собой поворотный момент: это первый случай, когда Рембрандт представляет себя не как работающего ремесленника, а как достойную, почти аристократическую фигуру. Поза и костюм в картине перекликаются со стилем Тициана и Рафаэля, художников, которых Рембрандт восхищался и изучал через гравюры, что предполагает намеренное утверждение его художественной родословной. Момент, который Рембрандт выбрал для запечатления, — это момент спокойной интроспекции.

Он смотрит прямо на зрителя, его левая рука покоится на выступе, а правая рука заправлена в пояс — жест, заимствованный из итальянской портретной живописи, который символизирует уверенность и статус. Золотые цепи, свисающие с его груди, были не просто декоративными: такие цепи часто были подарками от покровителей или символами официального признания, хотя нет записей о том, что Рембрандт их получал, что делает их присутствие заявлением о стремлении, а не факте. Затемненный фон подчеркивает его лицо и руки, привлекая внимание к его вдумчивому выражению и текстуре его одежды.

По сравнению с автопортретами Альбрехта Дюрера, которые также заимствуют позу у итальянских мастеров, версия Рембрандта кажется более личной, менее идеализированной и больше сосредоточенной на самоанализе. Ранняя история картины не полностью задокументирована, но, вероятно, она оставалась в собственности Рембрандта в течение некоторого времени, что было обычным для его автопортретов. На протяжении веков она прошла через несколько европейских коллекций, прежде чем попасть в Национальную галерею в Лондоне, где она находится и сегодня. Это произведение стоит на перекрестке карьеры Рембрандта: оно было написано на пике его раннего успеха, сразу после его брака с Саскией и до финансовых и личных трудностей, которые определят его поздние годы.

Сегодня Автопортрет в шляпе и с двумя цепями признается декларацией художественной идентичности, соединяющей голландскую барокко традицию с величием итальянского Ренессанса.