En 1620, el joven Anthony van Dyck pintó San Jerónimo en el desierto a la edad de veintiún años, un momento en el que su reputación estaba creciendo rápidamente en Amberes. El tema de San Jerónimo ya había fascinado a muchos artistas, pero la versión de van Dyck se destaca por su intensa carga emocional y el audaz manejo de la figura humana por parte del pintor. Esta obra es uno de varios tratamientos de San Jerónimo por parte de van Dyck, pero se destaca especialmente por la inmediatez de su ejecución, lo que lleva a algunos estudiosos a creer que fue pintada en un solo estallido de inspiración.

Hay un debate en curso sobre si esta pintura fue un ejercicio personal o creada para un mecenas específico, ya que no se conserva documentación temprana. La pintura captura al legendario erudito y asceta en un momento de ferviente oración, profundamente en el desierto. San Jerónimo, envejecido y demacrado, se arrodilla sin camisa ante un crucifijo, con las manos fuertemente entrelazadas, la túnica roja de cardenal colgando suelta a su alrededor, un guiño a su posterior reconocimiento por parte de la Iglesia. Una calavera reposa cerca, un tradicional memento mori, mientras que el desierto a su alrededor se representa con un pincelado terroso y turbulento.

La luz cae dramáticamente sobre el cuerpo musculoso de Jerónimo, enfatizando tanto su sufrimiento físico como su devoción espiritual. A diferencia de la serena contemplación que se encuentra en los tratamientos del santo por Leonardo da Vinci, el Jerónimo de van Dyck está atrapado en un momento de apasionada súplica, su cuerpo tenso de anhelo y penitencia. La historia temprana precisa de San Jerónimo en el desierto es incierta, ya que los registros del período de van Dyck en Amberes son incompletos. Lo que está claro es que este lienzo pertenece a los años formativos del artista, cuando estaba absorbiendo lecciones de Peter Paul Rubens pero ya forjando su propio camino.

Con el tiempo, la pintura ha sido atribuida tanto a van Dyck como a su taller, pero el análisis estilístico apoya la mano del propio van Dyck. Hoy en día, la obra es valorada como un importante ejemplo de la pintura religiosa temprana de van Dyck, revelando el dramatismo y la profundidad psicológica que marcarían su carrera posterior. Su hogar actual se encuentra en una importante colección de museo, donde continúa invitando a los espectadores a la lucha solitaria de Jerónimo entre la carne y el espíritu.