Nel 1620, il giovane Anthony van Dyck dipinse San Girolamo nel deserto all'età di ventuno anni, un momento in cui la sua reputazione stava rapidamente crescendo ad Anversa. Il soggetto di San Girolamo aveva già affascinato molti artisti, ma la versione di van Dyck si distingue per la sua intensa carica emotiva e per la maneggevolezza audace della figura umana da parte del pittore. Quest'opera è uno dei diversi trattamenti di San Girolamo da parte di van Dyck, ma è particolarmente nota per l'immediatezza della sua esecuzione, portando alcuni studiosi a credere che sia stata dipinta in un unico slancio di ispirazione.

È in corso un dibattito su se questo dipinto fosse un esercizio personale o creato per un mecenate specifico, poiché non sono sopravvissute documentazioni iniziali. Il dipinto cattura il leggendario erudito e asceta in un momento di fervente preghiera, profondamente nel deserto. San Girolamo, anziano e scheletrico, si inginocchia a torso nudo davanti a un crocifisso, con le mani strette, la veste rossa da cardinale drappeggiata liberamente attorno a lui, un cenno al suo successivo riconoscimento da parte della Chiesa. Un teschio riposa nelle vicinanze, un tradizionale memento mori, mentre il deserto intorno a lui è reso con pennellate terrose e turbolente.

La luce cade drammaticamente sul corpo muscoloso di Girolamo, enfatizzando sia la sua sofferenza fisica che la sua devozione spirituale. A differenza della serena contemplazione che si trova nei trattamenti del santo da parte di Leonardo da Vinci, il Girolamo di van Dyck è colto in un momento di supplica appassionata, il suo corpo teso dal desiderio e dalla penitenza. La storia precisa iniziale di San Girolamo nel deserto è incerta, poiché i registri del periodo di van Dyck ad Anversa sono incompleti. Ciò che è chiaro è che questa tela appartiene agli anni formativi dell'artista, quando stava assorbendo lezioni da Peter Paul Rubens ma già forgiando il proprio cammino.

Nel tempo, il dipinto è stato attribuito sia a van Dyck che al suo atelier, ma l'analisi stilistica supporta la mano di van Dyck stesso. Oggi, l'opera è valutata come un importante esempio della pittura religiosa precoce di van Dyck, rivelando il dramma e l'intuizione psicologica che avrebbero caratterizzato la sua carriera successiva. La sua attuale collocazione è in una importante collezione museale, dove continua a invitare gli spettatori nella solitaria lotta di Girolamo tra carne e spirito.