В 1620 году молодой Антони Ван Дейк в возрасте двадцати одного года написал Святого Иеронима в пустыне, в момент, когда его репутация стремительно росла в Антверпене. Тема Святого Иеронима уже привлекала многих художников, но версия Ван Дейка выделяется своей сырой эмоциональной интенсивностью и смелым обращением с человеческой фигурой. Это произведение является одним из нескольких изображений Святого Иеронима, созданных Ван Дейком, но особенно отмечается за свою непосредственность исполнения, что заставляет некоторых ученых полагать, что оно было написано в одном порыве вдохновения.

Существует продолжающаяся дискуссия о том, было ли это произведение личным упражнением или создано для конкретного покровителя, так как ранние документы не сохранились. Картина запечатлевает легендарного ученого и аскета в момент горячей молитвы, глубоко в пустыне. Старый и иссохший Святой Иероним на коленях перед распятием, обнаженный до пояса, с крепко сжатыми руками, а красная ряса кардинала свободно свисает вокруг него — намек на его последующее признание Церковью. Рядом покоится череп, традиционное напоминание о смерти, в то время как окружающая его пустыня изображена в земных, бурных мазках.

Свет драматически падает на мускулистое тело Иеронима, подчеркивая как его физические страдания, так и духовную преданность. В отличие от спокойного размышления, найденного в работах Леонардо да Винчи о святом, Иероним Ван Дейка пойман в момент страстного прошения, его тело напряжено от желания и покаяния. Точная ранняя история Святого Иеронима в пустыне неясна, так как записи из антверпенского периода Ван Дейка неполны. Ясно одно: этот холст принадлежит к формирующим годам художника, когда он впитывал уроки от Петра Паула Рубенса, но уже прокладывал свой собственный путь.

Со временем картина была приписана как Ван Дейку, так и его мастерской, но стилистический анализ подтверждает, что работа принадлежит самому Ван Дейку. Сегодня это произведение ценится как важный пример ранней религиозной живописи Ван Дейка, раскрывающий драматический стиль и психологическую проницательность, которые будут отмечать его последующую карьеру. В настоящее время оно находится в крупной музейной коллекции, где продолжает приглашать зрителей в одиночную борьбу Иеронима между плотью и духом.