Em 1620, o jovem Anthony van Dyck pintou São Jerônimo no Deserto aos apenas vinte e um anos, um momento em que sua reputação estava crescendo rapidamente em Antuérpia. O tema de São Jerônimo já havia fascinado muitos artistas, mas a versão de van Dyck se destaca por sua intensa carga emocional e pelo ousado manejo da figura humana pelo pintor. Esta obra é um dos vários tratamentos de São Jerônimo por van Dyck, mas é especialmente notável pela imediata execução, levando alguns estudiosos a acreditar que foi pintada em um único momento de inspiração.

Há um debate em andamento sobre se esta pintura foi um exercício pessoal ou criada para um patrono específico, já que não sobrevive documentação inicial. A pintura captura o lendário erudito e asceta em um momento de fervorosa oração, profundamente no deserto. São Jerônimo, envelhecido e magro, se ajoelha sem camisa diante de um crucifixo, com as mãos unidas firmemente, a túnica vermelha de cardeal pendendo solta ao seu redor, uma referência ao seu posterior reconhecimento pela Igreja. Um crânio repousa próximo, um tradicional memento mori, enquanto o deserto ao seu redor é representado com pinceladas terrosas e turbulentas.

A luz cai dramaticamente sobre o corpo musculoso de Jerônimo, enfatizando tanto seu sofrimento físico quanto sua devoção espiritual. Ao contrário da serena contemplação encontrada nos tratamentos do santo por Leonardo da Vinci, o Jerônimo de van Dyck é capturado em um momento de súplica apaixonada, seu corpo tenso de anseio e penitência. A história precisa inicial de São Jerônimo no Deserto é incerta, pois os registros do período de van Dyck em Antuérpia são incompletos. O que é claro é que esta tela pertence aos anos formativos do artista, quando ele estava absorvendo lições de Peter Paul Rubens, mas já forjando seu próprio caminho.

Com o tempo, a pintura foi atribuída tanto a van Dyck quanto a seu ateliê, mas a análise estilística apoia a mão do próprio van Dyck. Hoje, a obra é valorizada como um importante exemplo da pintura religiosa inicial de van Dyck, revelando o dramatismo e a percepção psicológica que marcariam sua carreira posterior. Seu lar atual está em uma importante coleção de museu, onde continua a convidar os espectadores para a luta solitária de Jerônimo entre carne e espírito.