Pocas imágenes del Siglo de Oro español han suscitado tanto debate sobre las realidades de la vida en la calle como Chiquillos de la calle comiendo (díptico, panel izquierdo) de Bartolomé Estebán Murillo. A diferencia de las grandes comisiones religiosas que lo hicieron famoso, esta obra se sumerge en el mundo cotidiano de los pobres de Sevilla, un tema inusual para un pintor celebrado por la Iglesia y la nobleza. Su panel compañero forma un raro díptico, un formato más frecuentemente reservado para retablos, pero aquí se utiliza para enmarcar las vidas de los niños en los márgenes de la ciudad.

Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo si el enfoque compasivo de Murillo fue inspirado por patronos benévolos o por sus propias observaciones de las bulliciosas calles de Sevilla. En el centro de la escena, dos niños se acurrucan, concentrados en su comida: un sencillo banquete de frutas y pan, con rostros marcados tanto por el hambre como por la travesura. La ropa desgastada, los pies descalzos y las cáscaras de melón esparcidas hablan de su pobreza, mientras que la cálida luz dorada que baña las figuras atrae al espectador a su mundo. El pincel de Murillo se detiene en los detalles: la suciedad bajo las uñas, el destello en un ojo vigilante, la risa a punto de estallar.

No se trata de la infancia idealizada de un mito o una leyenda, sino de un momento arrebatado de la vida real. En comparación con el realismo más duro de las escenas callejeras de Caravaggio, el toque de Murillo es más suave, invitando a la empatía en lugar de al juicio. Los orígenes precisos de Chiquillos de la calle comiendo (díptico, panel izquierdo) siguen siendo inciertos; no sobrevive ningún registro de su patrono original o de la comisión. Obras como esta, pintadas en Sevilla a mediados del siglo XVII, a menudo se vendían a coleccionistas privados o comerciantes extranjeros, ansiosos por imágenes de la vida española.

A lo largo de los siglos, la pintura se ha separado de su compañero derecho y ha pasado por varias colecciones, su atribución a Murillo nunca ha sido seriamente cuestionada gracias a su estilo distintivo. Hoy en día, se erige como un ejemplo clave de las escenas de género de Murillo, un testimonio de su capacidad para encontrar dignidad y humanidad en los rincones más olvidados de su ciudad.