Poche immagini dell'età d'oro spagnola hanno suscitato tanto dibattito sulle realtà della vita di strada quanto Ragazzi di strada che mangiano (dittico, pannello sinistro) di Bartolomé Estebán Murillo. A differenza delle grandi commissioni religiose che lo hanno reso famoso, quest'opera si immerge nel mondo quotidiano dei poveri di Siviglia, un soggetto insolito per un pittore celebrato dalla Chiesa e dalla nobiltà. Il suo pannello compagno forma un raro dittico, un formato più spesso riservato agli altari, ma qui viene utilizzato per incorniciare le vite dei bambini ai margini della città.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se l'approccio empatico di Murillo fosse ispirato da mecenati caritatevoli o dalle sue stesse osservazioni delle vivaci strade di Siviglia. Al centro della scena, due ragazzi si stringono, intenti sul loro pasto: un semplice assortimento di frutta e pane, i loro volti segnati sia dalla fame che dalla malizia. I vestiti strappati, i piedi nudi e le bucce di melone sparse parlano della loro povertà, mentre la calda luce dorata che avvolge le figure attira lo spettatore nel loro mondo. Il pennello di Murillo si sofferma sui dettagli: la sporcizia sotto le unghie, il luccichio in un occhio vigile, la risata sul punto di esplodere.

Non si tratta dell'infanzia idealizzata di un mito o di una leggenda, ma di un momento strappato alla vita reale. Rispetto al realismo più duro delle scene di strada di Caravaggio, il tocco di Murillo è più delicato, invitando all'empatia piuttosto che al giudizio. Le origini precise di Ragazzi di strada che mangiano (dittico, pannello sinistro) rimangono incerte; non esiste alcun documento che attesti il suo mecenate o la sua commissione originali. Opere come questa, dipinta a Siviglia a metà del XVII secolo, venivano spesso vendute a collezionisti privati o mercanti stranieri, desiderosi di immagini della vita spagnola.

Nel corso dei secoli, il dipinto è stato separato dal suo compagno destro e ha attraversato diverse collezioni, la sua attribuzione a Murillo non è mai stata seriamente messa in discussione grazie al suo stile distintivo. Oggi, si erge come un esempio chiave delle scene di genere di Murillo, una testimonianza della sua capacità di trovare dignità e umanità negli angoli più trascurati della sua città.