Un monje arrodillado en hábito blanco mira hacia arriba con asombro mientras la Virgen María, sosteniendo al Niño Jesús, aparece sobre él rodeada de nubes y un grupo de querubines. San Bernardo de Claraval es mostrado recibiendo una visión de la Virgen María, quien lleva al niño Jesús en sus brazos. Un libro abierto, un báculo y un jarrón de lirios yacen cerca del monje, mientras su estudio con estanterías de libros es visible en el fondo.

Esta escena ilustra el milagro de la Lactatio Bernardi, un episodio místico en la tradición católica donde la Virgen recompensa a San Bernardo por su devoción. La Aparición de la Virgen a San Bernardo fue creada alrededor de 1655 y se considera una de las obras tenebristas más importantes de Murillo, combinando luz dramática con un tema espiritual.