Cuando Peter Paul Rubens regresó de su segundo viaje a España en 1628, trajo consigo no solo nuevos conocimientos diplomáticos, sino también un cuaderno de bocetos lleno de estudios de rostros que encontró en la corte y en las calles. Entre estos se encuentra Estudio para la Cabeza de un Rey Moro, una obra que destaca por su intensidad e individualidad. A diferencia de las grandiosas mitologías o retablos de Rubens, este estudio nunca estuvo destinado a la exhibición pública; fue un ejercicio privado de observación, posiblemente destinado como referencia para composiciones más grandes.

La inmediatez y el enfoque de la pintura han llevado a los académicos a debatir si se basó en un modelo real o en un compuesto imaginado, una pregunta abierta, ya que no hay dibujos preparatorios ni registros escritos que identifiquen directamente al modelo. La cabeza del sujeto está girada ligeramente hacia un lado, con los ojos dirigidos hacia abajo, como si estuviera sumido en pensamientos o en medio de una conversación que Rubens ha decidido no compartir. El turbante, representado con rápidas y cargadas pinceladas, señala una identidad norteafricana o mora, mientras que el juego de luces sobre el rostro del modelo y el profundo fondo sombrío le dan al estudio un sentido de peso psicológico. A diferencia de los reyes idealizados en el arte renacentista anterior, el rey de Rubens es individualizado: las arrugas en la frente, la suavidad de los labios y el destello en los ojos sugieren a una persona viva.

En contraste con las representaciones más distantes y regias de gobernantes extranjeros de Tiziano, Rubens acerca al espectador, enfatizando la humanidad sobre la jerarquía. El recorrido preciso de Estudio para la Cabeza de un Rey Moro a través de la historia no está completamente documentado, lo cual es típico de muchos de los bocetos y estudios al óleo de Rubens. Obras como esta a menudo se mantenían en el estudio del artista, utilizadas como herramientas de enseñanza o como modelos para figuras en composiciones más grandes, apareciendo a veces, transformadas, en grandes lienzos que ahora están dispersos por Europa. Hoy en día, este estudio es apreciado por su sinceridad y por la visión que ofrece del proceso de Rubens, brindando una rara mirada a la fascinación del artista por la fisiognomía y la diversidad que encontró en la Europa de principios del siglo XVII.

Se erige como un testimonio de la inquieta curiosidad de Rubens y del mundo cosmopolita que habitó, cerrando la brecha entre el experimento privado y la obra maestra pública.