Когда Питер Пауль Рубенс вернулся со своей второй поездки в Испанию в 1628 году, он привез с собой не только новые дипломатические идеи, но и альбом с набросками лиц, которые он встретил при дворе и на улицах. Среди них находится Этюд головы мавританского короля, работа, которая выделяется своей интенсивностью и индивидуальностью. В отличие от грандиозных мифологических сцен или алтарных картин Рубенса, этот этюд никогда не предназначался для публичного показа; это было частное упражнение в наблюдении, возможно, предназначенное как справочный материал для более крупных композиций.

Непосредственность и сосредоточенность картины привели ученых к обсуждению, основывалась ли она на реальном сидящем или на воображаемом композите — это открытый вопрос, так как нет подготовительных рисунков или письменных записей, которые прямо идентифицировали бы модель. Голова субъекта слегка повернута вбок, глаза опущены, как будто он погружен в размышления или находится в процессе разговора, который Рубенс решил не раскрывать. Тюрбан, изображенный быстрыми, насыщенными мазками, сигнализирует о североафриканской или мавританской идентичности, в то время как игра света на лице сидящего и глубокий, затененный фон придают этюду психологическую тяжесть. В отличие от идеализированных королей в раннем ренессансном искусстве, король Рубенса индивидуализирован: морщины на лбу, мягкость губ и блеск в глазах намекают на живого человека.

В контексте более отстраненных, величественных изображений иностранных правителей Тициана, Рубенс приближает зрителя, подчеркивая человечность, а не иерархию. Точная история Этюда головы мавританского короля в прошлом не полностью задокументирована, что типично для многих масляных эскизов и исследований Рубенса. Такие работы часто хранились в мастерской художника, использовались как учебные пособия или модели для фигур в более крупных композициях — иногда появляясь, преобразованными, на грандиозных холстах, которые сейчас разбросаны по всей Европе. Сегодня этот этюд ценится за свою прямоту и понимание процесса Рубенса, предлагая редкий взгляд на увлечение художника физиогномикой и разнообразием, с которым он столкнулся в Европе начала семнадцатого века.

Он служит свидетельством неугомонного любопытства Рубенса и космополитического мира, в котором он жил, преодолевая разрыв между частным экспериментом и публичным шедевром.