Cuando Francisco de Zurbarán pintó La tentación de San Jerónimo en 1640, ya era celebrado por su capacidad para representar las luchas espirituales de los santos con un realismo impactante, casi teatral. Lo que distingue esta obra es su raro enfoque en el momento de la tentación, en lugar de las escenas más comunes de Jerónimo en estudio o penitencia. La composición y la intensidad de la pintura han llevado a algunos estudiosos a sugerir que estaba destinada a una capilla privada, donde su drama íntimo podría ser contemplado de cerca, un marcado cambio respecto a los grandes retablos que dominaron la carrera temprana de Zurbarán. En el centro del lienzo, San Jerónimo, el gran traductor de la Biblia, se encuentra atrapado en un momento de crisis espiritual.

Su cuerpo está tenso, los músculos definidos por una luz que cae desde arriba, iluminando su piel envejecida y el cráneo que sostiene, un recordatorio de la mortalidad. Una figura sombría y seductora flota en el borde, representando las tentaciones de la carne contra las que Jerónimo luchó célebremente durante sus años como ermitaño. La mirada del santo está fija hacia arriba, buscando ayuda divina, mientras que el libro abierto a sus pies alude a sus labores eruditas.

A diferencia de las representaciones más sensuales de los santos de Caravaggio, Zurbarán opta por la contención: el drama es interno, la lucha visible en la frente arrugada y las manos apretadas del santo. La historia temprana exacta de La tentación de San Jerónimo sigue siendo incierta, ya que no han sobrevivido registros de su encargo y ubicación original. Sin embargo, su estilo y tema la sitúan firmemente dentro de la Contrarreforma española, cuando las imágenes de santos en momentos de prueba estaban destinadas a inspirar a los espectadores hacia la piedad y la perseverancia. A lo largo de los siglos, la pintura ha sido admirada por su profundidad psicológica y precisión técnica, y hoy se reconoce como una obra clave del período maduro de Zurbarán.

Actualmente se encuentra en una importante colección pública, donde continúa atrayendo a los espectadores hacia el drama silencioso de la lucha de Jerónimo.