Lorsque Francisco de Zurbarán a peint La Tentation de Saint Jérôme en 1640, il était déjà célébré pour sa capacité à rendre les luttes spirituelles des saints avec un réalisme frappant, presque théâtral. Ce qui distingue cette œuvre est son rare accent sur le moment de la tentation, plutôt que sur les scènes plus courantes de Jérôme en étude ou en pénitence. La composition et l'intensité de la peinture ont conduit certains chercheurs à suggérer qu'elle était destinée à une chapelle privée, où son drame intime pourrait être contemplé de près, un changement marqué par rapport aux grands retables qui dominaient la carrière antérieure de Zurbarán. Au centre de la toile, Saint Jérôme, le grand traducteur de la Bible, est pris dans un moment de crise spirituelle.

Son corps est tendu, les muscles définis par une lumière rasant qui tombe d'en haut, illuminant sa peau vieillie et le crâne qu'il tient, un rappel de la mortalité. Une figure ombreuse et séduisante plane à la lisière, représentant les tentations de la chair contre lesquelles Jérôme a célèbrement lutté durant ses années en ermite. Le regard du saint est fixé vers le haut, cherchant une aide divine, tandis que le livre ouvert à ses pieds fait allusion à ses travaux savants.

Contrairement aux représentations plus sensuelles des saints par Caravaggio, Zurbarán choisit la retenue : le drame est interne, la lutte visible sur le front plissé et les mains serrées du saint. L'histoire exacte précoce de La Tentation de Saint Jérôme reste incertaine, car les archives de sa commande et de son emplacement d'origine n'ont pas survécu. Cependant, son style et son sujet la placent fermement dans le cadre de la Contre-Réforme espagnole, lorsque les images de saints dans des moments d'épreuve étaient destinées à inspirer les spectateurs à la piété et à la persévérance. Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour sa profondeur psychologique et sa précision technique, et aujourd'hui elle est reconnue comme une œuvre clé de la période mature de Zurbarán.

Elle réside maintenant dans une importante collection publique, où elle continue d'attirer les spectateurs dans le drame silencieux de la lutte de Jérôme.