Quando Francisco de Zurbarán dipinse La tentazione di San Girolamo nel 1640, era già celebrato per la sua capacità di rendere le lotte spirituali dei santi con un realismo netto, quasi teatrale. Ciò che distingue quest'opera è il suo raro focus sul momento della tentazione, piuttosto che sulle scene più comuni di Girolamo in studio o in penitenza. La composizione e l'intensità del dipinto hanno portato alcuni studiosi a suggerire che fosse destinato a una cappella privata, dove il suo dramma intimo potesse essere contemplato da vicino, un cambiamento marcato rispetto ai grandi altari che dominarono la carriera iniziale di Zurbarán. Al centro della tela, San Girolamo, il grande traduttore della Bibbia, è colto in un momento di crisi spirituale.

Il suo corpo è teso, i muscoli definiti da una luce che scende dall'alto, illuminando la sua pelle invecchiata e il teschio che tiene in mano, un promemoria della mortalità. Una figura ombrosa e seducente aleggia al margine, rappresentando le tentazioni della carne contro cui Girolamo ha lottato famosamente durante i suoi anni da eremita. Lo sguardo del santo è rivolto verso l'alto, cercando aiuto divino, mentre il libro aperto ai suoi piedi allude ai suoi lavori eruditi.

A differenza delle rappresentazioni più sensuali dei santi di Caravaggio, Zurbarán sceglie la moderazione: il dramma è interno, la lotta visibile nella fronte corrugata e nelle mani serrate del santo. La storia esatta precoce di La tentazione di San Girolamo rimane incerta, poiché non sono sopravvissuti registri del suo incarico e della sua posizione originale. Tuttavia, il suo stile e soggetto la collocano fermamente all'interno della Controriforma spagnola, quando le immagini di santi in momenti di prova erano destinate a ispirare gli spettatori verso la pietà e la perseveranza. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per la sua profondità psicologica e precisione tecnica, e oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo maturo di Zurbarán.

Ora si trova in una importante collezione pubblica, dove continua ad attrarre gli spettatori nel dramma silenzioso della lotta di Girolamo.