Quando Francisco de Zurbarán pintou A Tentação de São Jerônimo em 1640, já era celebrado por sua capacidade de representar as lutas espirituais dos santos com um realismo impactante, quase teatral. O que distingue esta obra é seu raro foco no momento da tentação, em vez das cenas mais comuns de Jerônimo em estudo ou penitência. A composição e a intensidade da pintura levaram alguns estudiosos a sugerir que ela foi destinada a uma capela privada, onde seu drama íntimo poderia ser contemplado de perto, uma mudança marcante em relação aos grandes altares que dominaram a carreira inicial de Zurbarán. No centro da tela, São Jerônimo, o grande tradutor da Bíblia, é pego em um momento de crise espiritual.

Seu corpo está tenso, os músculos definidos por uma luz que cai de cima, iluminando sua pele envelhecida e o crânio que ele segura, um lembrete da mortalidade. Uma figura sombria e sedutora paira na borda, representando as tentações da carne contra as quais Jerônimo lutou famoso durante seus anos como eremita. O olhar do santo está fixo para cima, buscando ajuda divina, enquanto o livro aberto a seus pés alude a seus trabalhos acadêmicos.

Diferente das representações mais sensuais de santos de Caravaggio, Zurbarán opta pela contenção: o drama é interno, a luta visível na testa franzida e nas mãos cerradas do santo. A história exata inicial de A Tentação de São Jerônimo permanece incerta, pois registros de sua encomenda e localização original não sobreviveram. No entanto, seu estilo e tema a colocam firmemente dentro da Contra-Reforma espanhola, quando imagens de santos em momentos de provação eram destinadas a inspirar os espectadores à piedade e à perseverança. Ao longo dos séculos, a pintura foi admirada por sua profundidade psicológica e precisão técnica, e hoje é reconhecida como uma obra chave do período maduro de Zurbarán.

Atualmente, ela reside em uma importante coleção pública, onde continua a atrair espectadores para o drama silencioso da luta de Jerônimo.