Cuando Peter Paul Rubens pintó El arcángel Miguel expulsando a los ángeles rebeldes (Libro de Apocalipsis 12:7-9, siglo XVII) en 1730, estaba revisitando un tema que había electrificado a las iglesias europeas durante más de un siglo. El tema—el triunfo de Miguel sobre los ángeles rebeldes—era tan popular que el propio Rubens pintó varias versiones, cada una con su propia energía y disposición. Esta obra en particular se destaca por su composición dramática y la pura fisicalidad de sus figuras, una característica del estilo tardío de Rubens.

El medio preciso de la pintura sigue siendo incierto, añadiendo una capa de misterio a su ya turbulenta escena. Aquí, Rubens elige el momento de la victoria de Miguel, tal como se describe en el Libro de Apocalipsis: “Y hubo guerra en el cielo: Miguel y sus ángeles pelearon contra el dragón; y el dragón peleó y sus ángeles, y no prevalecieron.” El arcángel, vestido con brillante armadura y una banda roja, arroja a Lucifer y sus seguidores hacia abajo con una espada levantada. Los ángeles rebeldes se retuercen y caen, sus formas una vez hermosas se transforman en criaturas grotescas—garras, cuernos y alas en un desorden salvaje. La luz dorada que baña a Miguel señala la aprobación divina, mientras que el caos sombrío abajo marca a los vencidos.

En comparación con Saint Michael de Guido Reni, la visión de Rubens es todo movimiento y músculo, enfatizando la violencia y la rectitud de la batalla celestial. La procedencia exacta de esta pintura de 1730 no está completamente documentada, un desafío común con la prolífica producción de Rubens y las muchas copias y variantes de su taller que siguieron a sus diseños. Los académicos creen que probablemente fue encargada para una iglesia o capilla privada, ya que tales representaciones grandiosas de Miguel a menudo estaban destinadas a inspirar asombro y reforzar la fe. A lo largo de los siglos, obras como esta han viajado ampliamente—algunas saqueadas, otras vendidas, algunas mal atribuidas.

Hoy en día, esta pintura es reconocida como un vibrante ejemplo del arte religioso barroco, reflejando tanto la fascinación duradera de Rubens por la lucha espiritual como el apetito de la época por el drama y el espectáculo.