Quando Peter Paul Rubens dipinse L'arcangelo Michele che scaccia gli angeli ribelli (Libro dell'Apocalisse 12:7-9, XVII secolo) nel 1730, stava rivisitando un tema che aveva elettrizzato le chiese europee per oltre un secolo. Il soggetto—il trionfo di Michele sugli angeli ribelli—era così popolare che lo stesso Rubens dipinse diverse versioni, ognuna con la propria energia e disposizione. Quest'opera in particolare si distingue per la sua composizione drammatica e la pura fisicità delle sue figure, un marchio dello stile maturo di Rubens.

Il mezzo preciso della pittura rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di mistero alla sua scena già turbolenta. Qui, Rubens sceglie il momento della vittoria di Michele, come descritto nel Libro dell'Apocalisse: “E ci fu guerra in cielo: Michele e i suoi angeli combatterono contro il drago; e il drago combatté e i suoi angeli, e non prevalsero.” L'arcangelo, vestito con un'armatura lucente e una fascia rossa, scaccia Lucifero e i suoi seguaci verso il basso con una spada sollevata. Gli angeli ribelli si contorcono e cadono, le loro forme un tempo belle si trasformano in creature grottesche—artigli, corna e ali in un disordine selvaggio. La luce dorata che avvolge Michele segnala l'approvazione divina, mentre il caos ombreggiato sottostante segna i vinti.

Rispetto a San Michele di Guido Reni, la visione di Rubens è tutta movimento e muscoli, enfatizzando la violenza e la giustizia della battaglia celeste. La provenienza esatta di questo dipinto del 1730 non è completamente documentata, una sfida comune con la prolifica produzione di Rubens e le numerose copie e varianti del suo laboratorio che seguirono i suoi disegni. Gli studiosi ritengono che sia stata probabilmente commissionata per una chiesa o una cappella privata, poiché tali rappresentazioni grandiose di Michele erano spesso destinate a ispirare meraviglia e rafforzare la fede. Nel corso dei secoli, opere come questa hanno viaggiato ampiamente—alcune saccheggiate, altre vendute, alcune attribuite erroneamente.

Oggi, questo dipinto è riconosciuto come un esempio vivace dell'arte religiosa barocca, riflettendo sia la duratura fascinazione di Rubens per la lotta spirituale sia l'appetito dell'epoca per il dramma e lo spettacolo.