En 1528, los dominicos de la iglesia de Santi Giovanni e Paolo en Venecia encargaron a Tiziano—ya el pintor más destacado de la República Veneciana—la creación de un monumental retablo conmemorando a uno de sus mártires más célebres. El tema era el brutal asesinato de San Pedro Mártir, un evento que había conmocionado a la cristiandad en 1252 cuando el inquisidor fue emboscado y asesinado por herejes en un camino forestal cerca de Milán. La fama de la pintura se extendió rápidamente: Vasari la describió como "la imagen más hermosa y célebre de Venecia", y las copias y grabados multiplicaron su impacto por toda Europa.

Trágicamente, el original se perdió en un incendio en 1867, dejando solo dibujos preparatorios, copias y el testimonio de quienes la vieron. En el corazón de la escena, Tiziano congela el momento de la violencia: San Pedro Mártir, arrodillado y herido, levanta su brazo derecho hacia los cielos mientras su asesino le asesta el golpe fatal. El compañero del santo huye aterrorizado, mientras un rayo de luz dorada atraviesa el denso bosque, iluminando el rostro alzado de Pedro y la palma—símbolo del martirio—que un ángel desciende desde arriba para colocar en su mano. La composición está cargada de movimiento y drama, con la violencia acentuada por la drapería en espiral y el fuerte contraste de luz y sombra.

A diferencia del tratamiento más estático de los santos por parte de Bellini, las figuras de Tiziano parecen atrapadas en medio de la acción, su agonía y miedo representados con asombrosa inmediatez. Aunque el original se ha perdido, la influencia de la pintura perdura a través de copias y relatos escritos, que atestiguan su poder e innovación. Encargada en el apogeo de la carrera de Tiziano, marcó un punto de inflexión en el diseño de retablos venecianos, inspirando a generaciones de pintores desde Tintoretto hasta Caravaggio. Los fragmentos y copias que han sobrevivido se encuentran en colecciones como el Museo di Castelvecchio en Verona, y la obra sigue siendo estudiada como un hito del Alto Renacimiento.

La historia de su destrucción—por fuego en la misma iglesia para la que fue pintada—agrega una nota de conmovedora historia, recordándonos la fragilidad de incluso las obras maestras más célebres.