Nel 1528, i domenicani della chiesa di Santi Giovanni e Paolo a Venezia commissionarono a Tiziano—già il pittore di punta della Repubblica Veneziana—un altare monumentale in commemorazione di uno dei loro martiri più celebri. Il soggetto era il brutale omicidio di San Pietro Martire, un evento che aveva scioccato la cristianità nel 1252, quando l'inquisitore fu teso in un'imboscata e ucciso da eretici su una strada forestale vicino a Milano. La fama del dipinto si diffuse rapidamente: Vasari lo descrisse come "l'immagine più bella e celebrata di Venezia", e copie e incisioni moltiplicarono il suo impatto in tutta Europa.

Tragicamente, l'originale fu distrutto in un incendio nel 1867, lasciando solo disegni preparatori, copie e il testimone di coloro che lo videro. Nel cuore della scena, Tiziano congela il momento della violenza: San Pietro Martire, inginocchiato e ferito, alza il braccio destro verso i cieli mentre il suo assassino infligge il colpo mortale. Il compagno del santo fugge terrorizzato, mentre un raggio di luce dorata attraversa la fitta foresta, illuminando il volto rivolto di Pietro e la palma—simbolo del martirio—che un angelo scende dall'alto per porre nella sua mano. La composizione è carica di movimento e dramma, con la violenza accentuata dai drappeggi vorticosi e dal forte contrasto tra luce e ombra.

A differenza del trattamento più statico dei santi da parte di Bellini, le figure di Tiziano sembrano catturate in azione, la loro agonia e paura rese con sorprendente immediatezza. Sebbene l'originale sia andato perduto, l'influenza del dipinto perdura attraverso copie e racconti scritti, che attestano il suo potere e la sua innovazione. Commissionato all'apice della carriera di Tiziano, segnò un punto di svolta nel design degli altari veneziani, ispirando generazioni di pittori da Tintoretto a Caravaggio. I frammenti e le copie sopravvissute si trovano in collezioni come il Museo di Castelvecchio a Verona, e l'opera è ancora studiata come una pietra miliare del Rinascimento Alto.

La storia della sua distruzione—per fuoco nella stessa chiesa per cui fu dipinta—aggiunge una nota di toccante storicità, ricordandoci la fragilità anche delle opere più celebri.