En 1528, les dominicains de l'église de Santi Giovanni e Paolo à Venise ont commandé à Titien—déjà le peintre le plus en vue de la République de Venise—un retable monumental commémorant l'un de leurs martyrs les plus célèbres. Le sujet était le meurtre brutal de Saint Pierre Martyr, un événement qui avait choqué la chrétienté en 1252 lorsque l'inquisiteur fut tendu en embuscade et tué par des hérétiques sur un chemin forestier près de Milan. La renommée de la peinture s'est répandue rapidement : Vasari l'a décrite comme "la plus belle et la plus célèbre image de Venise", et des copies et gravures ont multiplié son impact à travers l'Europe.

Tragiquement, l'original a été détruit dans un incendie en 1867, ne laissant que des dessins préparatoires, des copies et le témoignage de ceux qui l'ont vue. Au cœur de la scène, Titien fige le moment de la violence : Saint Pierre Martyr, à genoux et blessé, lève son bras droit vers les cieux alors que son assassin porte le coup fatal. Le compagnon du saint s'enfuit terrorisé, tandis qu'un rayon de lumière dorée perce la dense forêt, illuminant le visage tourné de Pierre et la palme—symbole du martyre—que descend un ange pour mettre dans sa main. La composition est chargée de mouvement et de drame, la violence accentuée par les drapés tourbillonnants et le fort contraste entre lumière et ombre.

Contrairement au traitement plus statique des saints par Bellini, les figures de Titien semblent prises en pleine action, leur agonie et leur peur rendues avec une immédiateté saisissante. Bien que l'original soit perdu, l'influence de la peinture perdure à travers des copies et des récits écrits, qui témoignent de sa puissance et de son innovation. Commandée à l'apogée de la carrière de Titien, elle a marqué un tournant dans la conception des retables vénitiens, inspirant des générations de peintres allant de Tintoretto à Caravaggio. Des fragments et des copies survivants se trouvent dans des collections telles que le Museo di Castelvecchio à Vérone, et l'œuvre est encore étudiée comme une étape marquante du Haut Renaissance.

L'histoire de sa destruction—par le feu dans l'église même pour laquelle elle a été peinte—ajoute une note de poignante histoire, nous rappelant la fragilité même des chefs-d'œuvre les plus célébrés.