Em 1528, os dominicanos da igreja de Santi Giovanni e Paolo em Veneza encomendaram a Titian—já o principal pintor da República Veneziana—um monumental retábulo em homenagem a um de seus mártires mais célebres. O tema era o brutal assassinato de São Pedro Mártir, um evento que chocou a cristandade em 1252, quando o inquisidor foi emboscado e morto por hereges em uma estrada florestal perto de Milão. A fama da pintura se espalhou rapidamente: Vasari a descreveu como "a imagem mais bela e célebre de Veneza", e cópias e gravuras multiplicaram seu impacto por toda a Europa.

Tragicamente, o original foi destruído em um incêndio em 1867, restando apenas desenhos preparatórios, cópias e o testemunho daqueles que a viram. No coração da cena, Titian congela o momento da violência: São Pedro Mártir, de joelhos e ferido, levanta seu braço direito para os céus enquanto seu assassino desferiu o golpe fatal. O companheiro do santo foge aterrorizado, enquanto um raio de luz dourada atravessa a densa floresta, iluminando o rosto erguido de Pedro e a palma—símbolo do martírio—colocada em sua mão por um anjo que desce do céu. A composição é carregada de movimento e drama, com a violência acentuada pela drapeação em espiral e o forte contraste entre luz e sombra.

Ao contrário do tratamento mais estático de santos por Bellini, as figuras de Titian parecem capturadas em meio à ação, sua agonia e medo representados com uma imediata intensidade. Embora o original esteja perdido, a influência da pintura perdura através de cópias e relatos escritos, que atestam seu poder e inovação. Encomendada no auge da carreira de Titian, marcou um ponto de virada no design de retábulos venezianos, inspirando gerações de pintores de Tintoretto a Caravaggio. Fragmentos e cópias sobreviventes residem em coleções como o Museo di Castelvecchio em Verona, e a obra ainda é estudada como um marco do Alto Renascimento.

A história de sua destruição—por fogo na própria igreja para a qual foi pintada—adiciona uma nota de poignância histórica, lembrando-nos da fragilidade até mesmo das obras-primas mais célebres.