Cuando Jean Auguste Dominique Ingres pintó La muerte de Leonardo da Vinci en 1818, lo hizo a petición del rey francés, Luis XVIII, quien deseaba celebrar los lazos entre Francia y el Renacimiento italiano. La pintura captura un momento descrito por Giorgio Vasari: Leonardo, muriendo en los brazos del rey Francisco I de Francia el 2 de mayo de 1519, en el Château du Clos Lucé. Esta imagen de patrocinio real y genio artístico fue tan poderosa que se convirtió en un símbolo de la reclamación de la monarquía francesa sobre el legado del Renacimiento.

Ingres, entonces una estrella en ascenso en París, fue elegido por su reputación como guardián de la forma clásica y la precisión histórica. La escena se desarrolla en una cámara tranquila y sombría. Leonardo, frágil y pálido, se reclina contra almohadas lujosas mientras Francisco I lo sostiene con un gesto de genuina afecto y dolor. Los asistentes del rey, incluido un obispo, observan como testigos solemnes.

Ingres resalta la intimidad entre el artista y el monarca: la mano de Francisco sostiene la cabeza de Leonardo, mientras que la mirada del moribundo se encuentra con la de su patrocinador con gratitud y resignación. La cadena dorada alrededor del cuello de Leonardo alude a los honores otorgados por los reyes, mientras que el cuaderno de bocetos abierto a su lado insinúa un genio inacabado. A diferencia del relato escrito de Giorgio Vasari, o de la pintura anterior de François-Guillaume Ménageot sobre el mismo tema, Ingres elige un momento de conexión personal sobre la ceremonia pública, utilizando la luz para centrar la atención en las manos y rostros entrelazados. Tras su finalización, La muerte de Leonardo da Vinci fue exhibida en el Salón de 1819, donde fue elogiada por su contención emocional y detalle histórico.

La pintura permaneció en colecciones reales francesas, entrando más tarde en el Louvre, donde aún cuelga hoy. Su encargo marcó un punto de inflexión para Ingres, quien se convertiría en una figura destacada del movimiento Neoclásico. La cuidadosa composición de la obra y su reverencia por el pasado reflejan la fascinación de toda la vida de Ingres por el Renacimiento italiano y su creencia en el poder moral de la pintura histórica.