Als Jean Auguste Dominique Ingres Der Tod von Leonardo da Vinci 1818 malte, geschah dies auf Wunsch des französischen Königs Ludwig XVIII., der die Verbindungen zwischen Frankreich und der italienischen Renaissance feiern wollte. Das Gemälde fängt einen Moment ein, der von Giorgio Vasari beschrieben wird: Leonardo, der am 2. Mai 1519 in den Armen von König Franz I.

von Frankreich im Château du Clos Lucé stirbt. Dieses Bild von königlichem Mäzenatentum und künstlerischem Genie war so kraftvoll, dass es zum Symbol für den Anspruch der französischen Monarchie auf das Erbe der Renaissance wurde. Ingres, damals ein aufstrebender Stern in Paris, wurde aufgrund seines Rufs als Hüter der klassischen Form und historischen Genauigkeit ausgewählt. Die Szene entfaltet sich in einer ruhigen, schattigen Kammer.

Leonardo, schwach und blass, lehnt sich an weiche Kissen, während Franz I. ihn mit einer Geste wahrer Zuneigung und Trauer hält. Die Diener des Königs, darunter ein Bischof, schauen als ernste Zeugen zu.

Ingres hebt die Intimität zwischen Künstler und Monarch hervor: Franz' Hand stützt Leonados Kopf, während der sterbende Mann den Blick seines Mäzens mit Dankbarkeit und Resignation trifft. Die goldene Kette um Leonados Hals spielt auf die von Königen verliehenen Ehren an, während das offene Skizzenbuch an seiner Seite auf unvollendetes Genie hinweist. Im Gegensatz zu Giorgio Vasaris schriftlichem Bericht oder François-Guillaume Ménageots früherem Gemälde desselben Themas wählt Ingres einen Moment persönlicher Verbindung über öffentliche Zeremonie und nutzt das Licht, um die Aufmerksamkeit auf die ineinander verschlungenen Hände und Gesichter zu lenken. Nach seiner Vollendung wurde Der Tod von Leonardo da Vinci im Salon von 1819 ausgestellt, wo es für seine emotionale Zurückhaltung und historischen Details gelobt wurde.

Das Gemälde blieb in französischen königlichen Sammlungen und gelangte später in den Louvre, wo es bis heute hängt. Sein Auftrag markierte einen Wendepunkt für Ingres, der zu einer führenden Figur der Neoklassizismus-Bewegung werden sollte. Die sorgfältige Komposition des Werks und die Ehrfurcht vor der Vergangenheit spiegeln Ingres' lebenslange Faszination für die italienische Renaissance und seinen Glauben an die moralische Kraft der Geschichtsmalerei wider.