Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a peint La Mort de Léonard de Vinci en 1818, c'était à la demande du roi français, Louis XVIII, qui souhaitait célébrer les liens entre la France et la Renaissance italienne. La peinture capture un moment décrit par Giorgio Vasari : Léonard, mourant dans les bras du roi François Ier de France le 2 mai 1519, au Château du Clos Lucé. Cette image de patronage royal et de génie artistique était si puissante qu'elle est devenue un symbole de la revendication de la monarchie française sur l'héritage de la Renaissance.

Ingres, alors une étoile montante à Paris, a été choisi pour sa réputation de gardien de la forme classique et de l'exactitude historique. La scène se déroule dans une chambre calme et ombragée. Léonard, frêle et pâle, s'appuie contre des coussins moelleux tandis que François Ier le berce d'un geste de véritable affection et de chagrin. Les attendants du roi, y compris un évêque, regardent en témoins solennels.

Ingres met en avant l'intimité entre l'artiste et le monarque : la main de François soutient la tête de Léonard, tandis que le regard de l'homme mourant croise celui de son mécène avec gratitude et résignation. La chaîne dorée autour du cou de Léonard fait allusion aux honneurs conférés par les rois, tandis que le carnet de croquis ouvert à ses côtés suggère un génie inachevé. Contrairement au récit écrit de Giorgio Vasari, ou à la peinture antérieure de François-Guillaume Ménageot sur le même sujet, Ingres choisit un moment de connexion personnelle plutôt qu'une cérémonie publique, utilisant la lumière pour concentrer l'attention sur les mains et les visages entrelacés. Après son achèvement, La Mort de Léonard de Vinci a été exposée au Salon de 1819, où elle a été saluée pour sa retenue émotionnelle et son détail historique.

La peinture est restée dans les collections royales françaises, entrant plus tard au Louvre, où elle est toujours accrochée aujourd'hui. Sa commande a marqué un tournant pour Ingres, qui deviendrait une figure de proue du mouvement Néoclassique. La composition soignée de l'œuvre et sa révérence pour le passé reflètent la fascination d'Ingres pour la Renaissance italienne tout au long de sa vie et sa croyance dans le pouvoir moral de la peinture historique.